Les combats de championnat en Angleterre sont généralement des batailles éreintantes, disputées entre des boxeurs affamés qui savent que le résultat affectera positivement ou négativement leur carrière. Une victoire leur assure généralement une place sur un grand show, tandis qu'une défaite les renvoie au niveau des titres régionaux.

En novembre dernier, Josh Holmes, 16-0 (6 KOs), a transformé son combat pour le titre de champion super plume anglais contre Lewis Wood en une véritable démonstration.

C’était une performance marquante de Holmes qui a rapidement abîmé l'œil de Woods et a réussi presque tout ce qu’il avait dans son arsenal au cours des trois et demi rounds du combat.

La qualité de sa prestation a été un sujet de conversation récurrent dans le milieu depuis.

"Vraiment ?" a dit Holmes lorsqu'on lui a dit par The Ring que sa performance avait été si bien reçue. Le jeune homme de 29 ans n’a pas souvent reçu de compliments.

"Non, je n'ai pas vraiment entendu grand-chose après. Je veux dire, pas beaucoup de gens viennent me dire que c’était une bonne performance. Quelques-uns l’ont dit, mais pas tant que ça, pour être honnête. C’est dommage que ce ne soit pas sur un grand événement ou sur une grande émission télé, vraiment. C’était vraiment digne de ça, non ?"

Effectivement, c’était digne de cela.

Les fans de la boxe de salle intime étaient intrigués par le match entre le boxeur expérimenté, Wood, et le rapide Holmes, au poing précis.

Holmes a fait un apprentissage relativement long, mais il a vite compris que son premier véritable défi allait bien se passer.

"Je pense qu'après les 10 premières secondes", dit-il.

"Oui, littéralement. On sent directement quel genre de combat on va avoir. Dès que le premier crochet droit a atterri, j'ai su que c'était trop facile, si tu vois ce que je veux dire. Il a simplement atterri. Les jabs atterrissaient dès le début."

"J'ai commencé vite, je ne pense pas qu’ils s’attendaient à ce que je commence si rapidement. J'ai mis les gros coups très tôt et j’ai vu son visage marquer."

"Je savais que ce serait une soirée facile."

Dans le combat précédent sa victoire contre Wood, Holmes a fait dix rounds contre le boxeur de passage, Darryl Tapfuma. Il a remporté une décision serrée, mais c’était une performance plate et sans inspiration.

Bien qu’il ait été déçu par sa performance et sa préparation, l’affaire est survenue au moment parfait.

Accepter de combattre un adversaire agressif et ambitieux pour un titre reconnu l’a sorti de sa zone de confort et il a tiré les leçons de son combat contre Tapfuma pour ses préparations contre Wood.

"Je pense qu’avant ça, j’avais un peu perdu de vue l’objectif. Je faisais un peu les choses machinalement à l’entraînement parce que je n’avais pas de gros combats et que je me contentais de boxer, mais ensuite Lewis Wood, après avoir gagné contre deux jeunes invaincus, je savais que je devais être à la hauteur," dit-il.

"C’était une sensation complètement différente. Mais dans le bon sens. C’est quelque chose pour lequel on se lève le matin et auquel on pense avant de dormir. On se réveille et on va directement à la salle de sport en pensant au combat. Même quand on est à l’entraînement, on pense : ‘Que fait-il ? S’entraîne-t-il aussi dur ?’ Donc ça te donne ce petit extra."

Holmes a 29 ans et est considéré comme un talent depuis un certain temps. Cependant, il est resté une figure des petites salles de combat autour du Nord-Ouest.

Son manager, Kevin Maree, a une méthode éprouvée pour produire des boxeurs de niveau championnat. Le champion britannique et du Commonwealth des super-moyens, Callum Simpson, le champion anglais des 168 livres, Mark Jeffers, et le challenger pour le titre super plume britannique, Michael Gomez Jnr, sont juste trois des récents diplômés de la ligne de production de Maree.

Maree fait progresser ses boxeurs sur ses propres petits shows et, une fois qu'ils ont accumulé suffisamment d’expérience, construit une base de fans et ont été en tête d'affiche, il est heureux de les libérer sur les émissions télévisées.

Holmes a été un feu lent à prendre, mais encore une fois, le timing de Maree semble avoir été parfait. Holmes semblait dépasser le niveau du titre anglais contre Wood et les leçons qu’il a apprises au cours des dernières années devraient l’aider à faire tout ce qu’il faut pour éviter de sortir des projecteurs.

"J'ai eu beaucoup de revers", a-t-il expliqué.

"Je boxe depuis cinq ans, mais j'ai probablement été hors jeu pendant deux ans et demi à cause des blessures."

"Pendant ce temps-là, j'ai boxé quatre ou cinq fois par an, mais j'ai été hors jeu pendant deux ans et demi à cause de deux opérations aux mains, d'une échographie cérébrale échouée et puis aussi du COVID."

"Je me sens comme si j'avais toujours eu un revers après un autre, mais maintenant j'ai enfin pris de l'élan."

"Je sens que toute ma carrière a été constamment en train de se reconstruire, encore et encore, un revers, et puis essayer de rebâtir. Donc je pense que je n'ai probablement pas eu les opportunités."

"Peut-être que Kevin m’a retenu pour attendre d’avoir un bon élan derrière moi et je sens qu’aujourd’hui, avec cet élan, je peux franchir la porte."

Un autre facteur dans l’ascension de Holmes a été sa collaboration avec Joe Gallagher au célèbre Champs Camp de Manchester. Holmes s’entraîne avec Gallagher depuis début 2023 et découvrir comment fonctionne une opération de haut niveau et savoir exactement ce qu'il faut pour s’entraîner comme un champion a été une expérience révélatrice.

"Oui, c’était vraiment ça", dit-il.

"Juste l'expérience que Joe a et les boxeurs qu'il a eus. Ils ont tous été là, ils ont tous fait ça, donc c’est bien d’être aux côtés de gens comme ça. Évidemment, Scott Quigg est parfois à la salle et quand je suis arrivé, Anthony Crolla était encore là."

"Ce sont des pas à suivre."

Zelfa Barrett mène le groupe britannique des 130 lb, mais il y a un groupe de jeunes boxeurs ambitieux qui cherchent à se positionner derrière lui.

Détenir le titre anglais assure à Holmes une légitimité de prétendant au titre britannique que Reece Bellotti défendra contre Michael Gomez Jnr le 15 février et il bloque également la voie aux jeunes prospects comme Royston Barney-Smith et Ibraheem Sulaimann alors qu’ils progressent dans les classements.

Holmes n’a aucun problème à se mesurer à n’importe qui dans la division super plume.

"Non. Si je performe comme ça encore, je pense que je serai un casse-tête et je serais très difficile à battre pour n'importe quel super plume de haut niveau. Tout ce qu'il me reste à faire, c’est de répéter ce que j’ai fait dans ce camp et de continuer à m’améliorer," dit-il.

"Il y a plein de bons combats. Gomez et Belotti se battent, alors j’aimerais me voir combattre pour ce titre britannique, j’espère cette année ou peut-être vers la fin de l’année, tu vois ce que je veux dire ? Kevin dit que je ne peux pas attendre pour le britannique, alors je veux juste affronter les meilleurs, tu ne veux pas ?"

"Je ne veux plus attendre."

"Je veux juste appuyer sur l'accélérateur et voir jusqu’où je peux aller."