À la fin de l'été 2017, l'ambition du champion WBO des poids lourds, Joseph Parker, était claire : emmener son show au Royaume-Uni.

Fort de 23 combats pour autant de victoires dans sa carrière professionnelle, Parker arborait fièrement le titre mondial qu’il avait remporté aux points contre Andy Ruiz Jr. en décembre 2016.

Mis à part deux combats discrets en six rounds aux États-Unis et une apparition en Allemagne, tous les combats de Parker jusqu’alors s’étaient déroulés dans l’hémisphère sud. Il avait fait tout ce qu’il fallait, mais un sentiment persistait : il devait franchir un cap s’il voulait réellement marquer les esprits dans la catégorie des poids lourds.

Malgré l’absence de l’ancien champion unifié Tyson Fury, alors aux prises avec des problèmes bien médiatisés d’alcool et de drogue, la boxe britannique chez les poids lourds se portait bien à l’époque. Anthony Joshua détenait les titres IBF et WBA, tandis que des noms comme Derek Chisora et Dillian Whyte figuraient également parmi les acteurs majeurs de la scène mondiale.

« Me faire connaître dans cette partie du monde faisait clairement partie de la stratégie à ce moment-là », a confié Parker à The Ring. « Évidemment, décrocher des combats était l’objectif principal, mais je devais aussi les gagner. »

« C’est à cette période que les gens ont commencé à savoir qui j’étais — ce boxeur venant de Nouvelle-Zélande et des Samoa, qui cherchait à se faire une place dans le monde de la boxe. »

L’invasion britannique a commencé en septembre 2017, lors de la deuxième défense de son titre WBO. Le cousin de Tyson, Hughie Fury, était l’adversaire ce soir-là à la Manchester Arena, et Parker s’est imposé par décision majoritaire. Bien que ce résultat ait été jugé controversé par certains, notamment le camp Fury, deux des trois juges ont attribué la victoire à Parker sur un score de 118-110.

Indépendamment de la qualité du combat — qui n’a pas forcément été un classique du genre — la voie était désormais ouverte pour que Parker décroche un combat d’unification contre Joshua. Le décor était planté pour le Principality Stadium de Cardiff, où les deux champions invaincus allaient s’affronter avec trois ceintures en jeu en mars 2018.

Bien que Parker soit devenu ce soir-là le premier homme à tenir la distance face à Joshua, il a subi une large défaite par décision unanime et, après un règne de 14 mois, il s’est retrouvé sans ceinture.

Pourtant, la stratégie avait porté ses fruits. Parker était devenu un nom reconnu au Royaume-Uni et, quatre mois à peine après sa défaite contre Joshua, il décrocha un combat contre Dillian Whyte à l’O2 Arena de Londres. Mis au tapis au deuxième puis au huitième round, il subit une deuxième défaite consécutive par décision unanime.

Ce samedi soir, pour la première fois depuis cette nuit de juillet 2018, Parker (36 victoires, 3 défaites, 24 KO) revient dans cette enceinte en tant que l’un des noms les plus établis de la catégorie. Il n’a pas encore reconquis de titre mondial, mais s’il bat Fabio Wardley (19-0-1, 18 KO), son prochain combat pourrait bien être contre le champion incontesté Oleksandr Usyk.

« Je n’arrive pas à croire que ça fait déjà sept ans depuis mon dernier combat là-bas », a ajouté Parker. « En fait, Dillian Whyte est mon seul combat là-bas jusqu’à présent. J’ai hâte d’y retourner, de retrouver l’ambiance, peu importe l’accueil que je recevrai. Il y aura beaucoup d’encouragements pour lui, mais je sens que j’aurai aussi une partie du public derrière moi. »

Alors, comment sa vie a-t-elle changé depuis son dernier combat sous le dôme ?

« Eh bien, j’ai eu cinq enfants de plus », dit-il en souriant. « En ce qui concerne mon entraînement, mon équipe de coachs, ma manière de fonctionner, de me préparer, ma vie de famille… tout est différent. Je pense que je suis aujourd’hui la meilleure version de moi-même.

« Quand je repense au boxeur que j’étais contre Joshua, puis contre Whyte, je suis un combattant totalement différent, avec un état d’esprit et une préparation complètement nouveaux.”

À l’époque, Parker s’entraînait à Henderson, dans le Nevada, sous la houlette de Kevin Barry. Il laissait sa jeune famille en Nouvelle-Zélande et vivait dans une chambre d’amis chez la famille Barry, à quelques minutes du Strip de Las Vegas. Aujourd’hui, il s’entraîne à Dublin sous la direction d’Andy Lee — mais sa femme et ses enfants l’accompagnent désormais pendant ses camps d’entraînement.

« En fait, j’y prends vraiment du plaisir maintenant, » dit Parker. « J’adore ce que je fais. Avant, je le faisais juste parce que je pensais que je devais le faire, mais je pense que quand on a une vraie passion pour ce sport et qu’on l’aime, ça pousse à s’entraîner encore plus dur, à travailler davantage et à rester concentré et discipliné. »

Les fruits de ce travail ont été une série de six victoires consécutives — dont les trois dernières face à des cogneurs redoutés : Deontay Wilder, Zhilei Zhang et Martin Bakole. Il a su neutraliser chacun d’eux, dans l’ensemble. Mais face à Fabio Wardley, il affronte un homme dont le pourcentage de KO est encore plus élevé — 94,74 % de ses victoires se sont terminées avant la limite.

Malgré tout, avec un autre adversaire explosif et adepte du contre-pied en face, Parker a pu réutiliser de nombreux éléments déjà peaufinés lors de ses camps précédents.

« Si tu regardes Wilder, » dit Parker, « il a pris son temps, et je pense qu’il en a trop pris — il m’a laissé dicter le rythme du combat. Puis Zhang, lui, s’est fatigué. S’il avait eu un peu plus de cardio, un peu plus d’énergie, ça aurait pu être un autre combat. Et Bakole, c’était un remplacement de dernière minute. »

« Je pense que Wardley est bien plus frais. Il est jeune, en pleine forme, et on a vu qu’il peut garder sa puissance jusqu’au bout, comme contre Justis Huni. Donc, la préparation reste la même, mais je vais être encore plus affûté que pour mon dernier combat. Je serai moins lourd, et beaucoup plus mobile. »

On dit qu’on ne peut jamais entrer deux fois dans la même rivière, et tout le paysage de la boxe a changé depuis sa dernière apparition à l’arène située sur les rives de la Tamise. Pourtant, même s’il avait essuyé deux défaites consécutives il y a sept ans, Parker estime que l’objectif de l’époque a été atteint.

« Je pense que ces sept dernières années, nous avons accompli ce que nous avions prévu de faire à l’époque, » conclut Parker. « On a continué à combattre au Royaume-Uni, un peu aussi aux États-Unis, et en Arabie Saoudite. On a pu vraiment s’imposer un peu plus de ce côté du monde. »

« On a un bon public, une bonne équipe de soutien, et chaque fois qu’on revient en Angleterre, il y a beaucoup de gens derrière nous. C’est assez fou quand on y pense : je viens de Nouvelle-Zélande, d’un petit coin aux Samoa, et j’ai du soutien ici en Angleterre, en Irlande, et dans cette partie du monde. C’est un sentiment incroyable d’avoir réussi à concrétiser ça.”