RIYADH, ARABIE SAOUDITE — Lorsque le manager de longue date de Joseph Parker, David Higgins, fait une rare apparition publique, un peu à l'écart alors que la conférence de presse de l'undercard se déroule, on sent que quelque chose cloche.

Tout semblait trop bien se passer.

Les semaines de grands combats ne sont souvent pas complètes sans un peu de drame de dernière minute. Si l’histoire de l'électricien britannique Josh Padley et de sa journée folle de 24 heures n’était pas suffisante pour attiser l’appétit avant la soirée surchargée de "The Last Crescendo" samedi, que diriez-vous d’un tout nouveau co-main event moins de 48 heures avant le début du spectacle ?

The Ring a confirmé que le titre intérimaire des poids lourds WBO de Joseph Parker est désormais en jeu lorsqu'il affrontera Martin Bakole, remplaçant de dernière minute, dans l'événement principal de samedi en DAZN, en direct de l'ANB Arena de Riyad.

Initialement prévu pour affronter Daniel Dubois, la nouvelle de la maladie du champion IBF des poids lourds a été rapportée jeudi soir. Deux heures après l’annonce, le numéro 6 des poids lourds au classement de The Ring entre dans la danse.

L’équipe de soutien de Parker, qui a fait entendre son enthousiasme depuis lundi pour leur homme, semblait cette fois plus discrète, alors que l'entraîneur du Kiwi, Andy Lee, les rassemblait dans un cercle, clairement encore en train de traiter les événements qui se déroulaient en coulisses.

Les visages des membres de l’équipe étaient bien différents de ceux de son promoteur Frank Warren, qui a également dirigé la carrière de Dubois depuis ses débuts professionnels, à travers des épreuves et des tribulations.

Il semblait compréhensiblement agité et recevait sans cesse des appels téléphoniques, avant et après que les trois événements de presse de la soirée aient eu lieu, alors qu'un brouhaha inconfortable envahissait cette partie de BLVD City. De plus en plus de personnes commençaient à remarquer qu'une des attractions principales avait été soudainement retirée du programme.

Les titulaires de droits, les diffuseurs et les équipes de boxeurs murmuraient, certains inquiets, d’autres excités de se retrouver au cœur d'un épisode de drame de dernière minute avec un autre rebondissement deux heures avant la confirmation.

L'invaincu américain Floyd Schofield (18-0, 12 KOs) était l'outsider le plus important de la carte, à +1100 sur certains marchés via Oddschecker en début de semaine de combat.

Alors que l'alternative est un combat relativement peu connu, un cadeau de dernière minute pour le showcase de Shakur Stevenson en Arabie Saoudite, cela était nettement différent. Lorsque Dev Sahni introduisit le Yorkshireman de 29 ans et son histoire de remplacement de dernière minute, on entendit quelques bruits sarcastiques de type "whoooo!"

Spencer Brown, conseiller/manager de nombreux boxeurs, arriva sur scène 15 minutes en retard, ce qui n’était pas une coïncidence, vu ce qu’il devait jongler, à seulement deux jours avant le plus grand combat de Parker depuis sa défaite contre Anthony Joshua pour le titre mondial WBO en 2018 devant 78 000 spectateurs au Principality Stadium de Cardiff.

Bref, la tension se dissipa brièvement après un autre échange entre deux non-anglophones : l'Allemand Agit Kabayel et le géant gaucher chinois basé à New Jersey, Zhilei Zhang, qui provoquèrent des rires en déclarant qu'ils allaient s'affronter.

Ce ne sera pas une affaire de rigolade entre les poids lourds, qui s'affronteront pour l'or intérimaire WBC. La confiance de Kabayel était masquée par son jeu, tandis que Zhang - aussi attachant soit-il - affrontait un prétendant invaincu neuf ans plus jeune que lui.

L'impassible Israil Madrimov ne put s'empêcher de sourire lorsqu'une section très bruyante dans l'auditoire scanda son nom, le stock du boxeur ouzbek étant plus élevé que la plupart, mais il avait besoin de retrouver le chemin de la victoire après avoir dépassé les attentes en affrontant Terence Crawford pendant 12 rounds en août dernier.

Oscar de la Hoya mit son chapeau de promoteur pour s'excuser auprès de Stevenson et Eddie Hearn pour la situation bien documentée de Schofield, résistant à l'envie de célébrer la grande victoire d'Arnold Barboza Jr contre Jack Catterall à Manchester le week-end dernier.

Vergil Ortiz Jr, qui a envisagé un passage en poids moyen, pourrait réaliser un doublé délicieux et dissiper tous les doutes persistants après que Serhii Bohachuk l'ait mis à terre deux fois dans leur combat qui pourrait être le combat de l'année 2024.

Bernard Hopkins et Lennox Lewis arrivèrent également en retard, ce dernier aidant plus tard le président du WBC, Mauricio Sulaimán, à dévoiler le magnifique et brillant trophée Jose Sulaimán, nommé en l'honneur de l'ancien grand président du WBC.

Le champion britannique des poids lourds Fabio Wardley (18-0-1, 17 KOs) eut le temps de tweeter et de supprimer après avoir entendu parler de la maladie de Dubois, attisant l'impatience des fans qui attendaient avec impatience des nouvelles du combat du boxeur d'Ipswich après ses sorties réussies lors de deux shows de la Riyadh Season.

Hearn et Warren échangèrent un regard, secouant la tête lorsque les face-à-face de l'undercard étaient terminés et que la table se dispersait. Est-ce vraiment en train d’arriver ? Peu après, ce dernier était à nouveau sur son téléphone.

On assista ensuite à la scène gênante de Sulaimán s’adressant à la foule de médias et de fans rassemblés devant un arrière-plan du WBC Grand Prix Tournament, mais à peine quelqu’un prêtait attention.

Au lieu de cela, environ une centaine de personnes se pressaient autour, la sécurité et les caméras agressives parmi elles, essayant désespérément d'apercevoir ce qu’elles pouvaient dans une zone clôturée.

Quelques minutes passèrent, Hamzah Sheeraz et Stevenson partirent, et on pouvait les voir jouer au jeu Fatal Fury: City of The Wolves l'un contre l'autre. Kabayel et Zhang s'engagèrent plus tard dans la même activité, pour la joie prévisible des fans.

Prévu pour une sortie le 24 avril avec un accès anticipé de trois jours, il semblait approprié, à ce moment-là, de mettre en avant pourquoi les passionnés de combats devraient s'immerger dans un jeu de type street-fighter jouable sur PlayStation, Steam et Xbox.

Que Parker soit une exception ou non, il était aussi jovial que d’habitude, dansant sur la musique de fond alors que la partie de la conférence de presse consacrée à Beterbiev-Bivol se préparait.

"Si Daniel est malade, j'espère qu'il se rétablira bientôt. J'ai hâte de donner un grand spectacle... j'ai mis tout mon travail en Irlande avec mon équipe, samedi ça va être top", a déclaré Parker sur scène, naturellement assuré qu'il ferait tout de même partie du programme.

"Beaucoup de discussions, comme le dit Frank, Daniel est en ce moment évalué par le médecin pour savoir si la nouvelle est bonne ou mauvaise, mais quoi qu'il en soit, Joe sera là et ce sera un combat... il est prêt et il va gagner", insista Brown.

Artur Beterbiev semblait être impatient que Hearn cesse de parler, interrompant ce dernier avec une honnêteté glaciale : "Vous me donnez des adversaires et je les bats, nous faisons du bon business."

Hearn, dont les boxeurs sont collectivement 0-3 contre le champion incontesté des poids mi-lourds, ne put que rire en réponse.

"Turki Alalshikh vient de m'appeler, il faut y aller", dit Brown aux fans en quête de photos et à Sky, emmenant Warren, juste au moment où la nouvelle circulait : Bakole remplaçait Dubois en moins de deux jours.

Ben Shalom, son promoteur, avait déclaré à Sky une demi-heure auparavant : "Mon cœur va à Daniel, je ne sais pas comment il va, mais [Martin est] la meilleure option pour Parker, il ne fuit personne et maintenant, c'est à Joseph de jouer. Va-t-il accepter sur deux jours de préavis ? Nous sommes encore à deux mois et demi du combat contre Efe Ajagba, donc il vient juste de commencer son camp, mais nous pensons qu'il peut battre n'importe qui, voyons. Les vols sont réservés, l'équipe est prête à y aller, manager, entraîneur et boxeur, nous sommes même prêts à être raisonnables [concernant la bourse], c'est à quel point nous sommes confiants pour ce combat."

L’entraîneur de Bakole, Billy Nelson, avait plus tôt déclaré sur les réseaux sociaux que les bagages de Martin étaient prêts, sachant qu’il n’aurait pas été le seul choix possible.

Joe Gallagher, l’entraîneur du double champion du monde Lawrence Okolie (21-1, 16 KOs), a dit à The Ring qu'il n'aurait aucun problème à donner son feu vert pour que son boxeur participe sur deux jours de préavis. Ce ne fut pas le

Une heure après que la poussière soit retombée, un e-mail arrive concernant la nouvelle signature de GBM Sports, Hughie Fury (29-3, 16 KOs), prêt à "régler ses comptes" avec Parker, sept ans et demi après un premier combat oubliable. Bakole pourrait ne pas être en grande forme physique pour le combat, mais on verra comment il se présente à la pesée demain. Cependant, l'excitation qu'il a déjà suscitée renforce la conviction que la meilleure option a été choisie.