Le phénomène américain poids lourd amateur de 18 ans, Joseph Awinongya Jr., semble être la prochaine grande sensation dans la division glamour de la boxe.

Les principaux acteurs du monde de la boxe se pressent à la porte du 26 fois champion national, cherchant à décrocher un succès en attirant l’Américain dans un contrat lucratif.

Mais Awinongya, qui aurait un palmarès de 165 victoires pour 10 défaites, est partagé entre poursuivre sa carrière amateur en obtenant une place dans l’équipe des États-Unis pour les prochains Jeux olympiques de Los Angeles ou passer professionnel dans l’objectif de battre le record de Mike Tyson en devenant le plus jeune champion poids lourd de l’histoire de la boxe à 20 ans.

Chacune de ces réussites pourrait être accomplie en 2028, selon la voie qu’Awinongya choisira. Et le temps presse.

Alors que la boxe américaine cherche désespérément son prochain grand poids lourd, la question qui vaut des millions devient : quel chemin Awinongya choisira-t-il ?

« J’ai des décisions difficiles à prendre, » a confié Awinongya à The Ring. « Je sais que j’ai le talent, les compétences et ce qu’il faut pour devenir le plus jeune champion poids lourd de l’histoire de la boxe, ainsi qu’un médaillé d’or pour les États-Unis. Je ne sais juste pas à quoi ressemble ma décision finale pour le moment. »

Awinongya sort d’une performance remarquable et impressionnante en remportant les championnats nationaux américains en décembre à Lubbock, au Texas.

Ce qui rend cet accomplissement particulièrement impressionnant, c’est qu’Awinongya est passé de 176 à 198 livres pour battre le très bien classé Malachi Georges par décision 4-1. Des personnalités telles que Dana White et Nick Khan étaient présentes pour recruter Awinongya et d’autres, tout en continuant à renforcer leur relation avec USA Boxing afin de développer un vivier de talents pour Zuffa Boxing.

Awinongya est né et a grandi à Joliet, dans l’Illinois, et s’entraîne au Sam Colona Boxing Gym à proximité. Il est un boxeur de deuxième génération d’origine ghanéenne, entraîné par son père, Joseph Awinongya Sr., ancien boxeur professionnel au palmarès de 12-9-5 entre 1994 et 2005.

Awinongya mesure 1,96 m – et il continue de grandir. Il y a seulement cinq ans, il s’entraînait contre des boxeurs comme le poids léger actuel Curmel Moton alors qu’il pesait 57 kg. Sa poussée de croissance, associée à ses succès croissants, a contribué à ses perspectives impressionnantes.

« Les gens montrent un intérêt énorme, et mon père reçoit beaucoup d’appels, » a déclaré Awinongya, qui a commencé la boxe à 5 ans. « Tant de grands noms des différentes promotions s’intéressent à moi, et cela commence à peser sur moi. Je ne cherche pas forcément à me vendre, mais il s’agit de construire des relations et de me montrer.

« Je n’aurais jamais imaginé que tous les acteurs majeurs du monde de la boxe s’intéresseraient à moi. Cela prouve que tout le travail acharné que j’ai fourni paie, et cela me motive à pousser encore plus loin. »

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Andre Ward est le dernier boxeur américain masculin à avoir remporté une médaille d’or olympique dans n’importe quelle catégorie, exploit réalisé lors des Jeux de 2004.

La disette de médailles d’or américaines dans les catégories poids lourds est beaucoup plus longue et approche les quatre décennies. Ray Mercer est le dernier poids lourd américain à avoir remporté l’or olympique en 1988, et Tyrell Biggs est le dernier super-lourd américain à avoir gagné l’or en 1984.

L’équipe américaine olympique étoilée de 1984 comprenait également Henry Tillman, qui a remporté l’or chez les poids lourds. Tillman a battu Tyson à deux reprises lors des épreuves de sélection olympiques, mettant fin à la carrière amateur de “Iron Mike” et poussant Tyson à se tourner vers le professionnalisme, amorçant une ascension fulgurante qui l’a conduit à devenir champion poids lourd en 20 mois et 27 combats, d’ici 1986.

Après les règnes de Tyson et Evander Holyfield, les poids lourds américains capables de représenter le pays se faisaient rares.

Deontay Wilder a émergé de manière improbable après avoir décroché le bronze aux Jeux de 2008. Wilder, qui a commencé la boxe à 20 ans, a ensuite régné sur le WBC pendant cinq ans avec dix défenses de titre.

Aujourd’hui âgé de 40 ans, et clairement derrière ses meilleures années, le natif de Tuscaloosa, en Alabama, est prêt à passer le flambeau rouge, blanc et bleu à la prochaine génération.

Cela rend la décision de rester amateur ou de passer professionnel encore plus difficile pour Awinongya, qui réalise qu’il pourrait devenir une sensation instantanée à l’image de Sugar Ray Leonard et Oscar De La Hoya s’il poursuit son rêve olympique et décroche l’or, surtout sur le sol américain.

Awinongya semble évoluer dans une ligue à part lorsqu’il s’agit de succéder à Wilder. À part Awinongya, des candidats potentiels comme Jared Anderson n’ont pas réussi ces dernières années. Ensuite, il y a Joshua Edwards, olympien de 2024, 25 ans, originaire de Houston, au Texas, qui pourrait être retenu pour la mission. Edwards est signé avec Golden Boy Promotions de De La Hoya et est passé professionnel l’an dernier, enchaînant les KO lors de chacun de ses cinq combats.

De La Hoya a récemment courtisé Awinongya à Las Vegas alors que l’adolescent s’entraînait avec le prétendant cruiserweight Robin Safar.

En dehors des États-Unis, les poids lourds prometteurs bien positionnés pour diriger la prochaine génération une fois Oleksandr Usyk à la retraite incluent Moses Itauma, 21 ans, phénomène slovaco-nigérian basé au Royaume-Uni, déjà classé n°7 par The Ring.

La route d’Itauma et d’Awinongya se croisera probablement dans les années 2030. Awinongya se réjouit déjà de cette confrontation.

« J’adore le style de combat d’Itauma, et je pense personnellement que je peux accomplir la même chose que lui si j’étais accéléré, » a-t-il déclaré. « Il a été mis sur le bon chemin, mais je sens que je peux faire encore mieux. Un combat entre Moses et moi serait un super-combat que les fans pourront attendre avec impatience. »

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En plus de porter les étoiles et les rayures et de vouloir remettre les poids lourds américains sur la carte de la boxe, Awinongya est profondément lié à ses racines ghanéennes et représente fièrement ce pays africain, tout comme l’ont fait Azumah Nelson et Ike Quartey dans les décennies précédentes.

« C’est magnifique de dire que j’ai des origines ghanéennes et incroyable de savoir que j’ai mon peuple derrière moi, » a déclaré Awinongya, déjà chaleureusement accueilli dans le pays lors de ses précédents voyages.

« Je veux aider ma famille à passer au niveau supérieur dans la vie grâce à la richesse générationnelle, tout en aidant mon peuple dans la communauté de Joliet et au Ghana, qui me soutiennent déjà. Ils ont contribué à faire de moi la personne que je suis aujourd’hui. Je veux non seulement changer ma vie, mais aussi celle des autres. »

Le bien-parlé et confiant Awinongya est également très avancé intellectuellement en dehors du ring. Il dit avoir terminé le lycée à 13 ans, obtenu un diplôme d’associé à 15 ans et une licence en marketing l’an dernier grâce à une bourse à l’Université de St. Francis dans l’Illinois. Awinongya poursuit maintenant un master en commerce dans la même école privée.

« Je suis tellement content d’avoir eu ma formation pour pouvoir me concentrer pleinement sur la boxe, » a-t-il déclaré. « La boxe a toujours été mon plan numéro un. Je voulais étudier afin de pouvoir consacrer autant de temps que possible à la boxe. »

Awinongya se décrit comme un boxeur polyvalent qui a grandi en admirant des stars comme Felix Trinidad tout en respectant la division poids lourd dans son ensemble. Wilder, bien sûr, est celui qui lui a le plus plu.

Alors que Wilder tente une dernière fois, Awinongya souhaite rencontrer l’ancien champion et même s’entraîner avec lui avant que le passage de témoin dans la catégorie poids lourd américaine ne devienne officiel.

« Ce serait magnifique et incroyable. J’aimerais rencontrer mes héros et progresser à leurs côtés, » a-t-il déclaré, ayant également prévu de voyager à travers l’Europe et de travailler avec d’autres professionnels actifs. « Je ne peux pas perdre patience pour le chemin et la trajectoire que je suis. Je comprends que je dois avancer lentement et accélérer quand le timing et les opportunités seront au bon moment. »

Pour l’instant, Awinongya réfléchit patiemment au plus grand combat qui l’attend – Amateur ou Professionnel – tandis que le monde de la boxe attend sa décision.

« C’est incroyablement impressionnant, » a-t-il déclaré, « d’être dans la position où je suis alors que j’essaie de prendre le contrôle de la division poids lourd, un jour. »

Manouk Akopyan est le rédacteur en chef de The Ring. Suivez-le sur X et Instagram : @ManoukAkopyan