ORLANDO — Il est facile d’oublier quelque chose lorsqu’il est resté hors des projecteurs pendant plus de deux ans.

Après 25 mois d’absence, Jordan Thompson compte rappeler exactement au monde de la boxe qui il est, ce samedi.

Thompson fera son retour sur le ring pour ses débuts dans la catégorie des poids lourds face à l’invaincu Cubain Lenier Pero, lors du combat principal d’une soirée Matchroom Boxing diffusée sur DAZN au Caribe Royale d’Orlando. Bien que le chemin de retour ait été tumultueux, Thompson se dit au mieux de sa forme avant ses débuts dans la véritable catégorie glamour de la boxe.

« Dire que je suis excité serait un euphémisme, » a confié Thompson à The Ring. « Avant tout, je suis simplement reconnaissant. Cela fait deux longues années que je n’ai pas boxé. Je suis juste heureux de pouvoir remonter sur le ring, et la gratitude, c’est quelque chose de puissant. Nous allons y aller et offrir un vrai spectacle.”

« Je suis plus confiant que jamais, » a ajouté Thompson. « Je pense que cette période a été une bénédiction déguisée. Cela m’a permis de réfléchir et de me recentrer. La boxe est un sport où l’on passe vite à autre chose et où elle vous oublie très rapidement, sans pitié. Je crois que pendant ce temps où la boxe a peut-être un peu avancé sans moi, je me suis vraiment retrouvé et j’ai redécouvert qui je suis. C’est pour cela que samedi soir sera d’autant plus spécial. »

Thompson (15-1, 12 KO) est monté sur le ring pour la dernière fois le 30 septembre 2023, subissant la seule défaite de sa carrière, un arrêt au quatrième round face au champion IBF des poids cruiser Jai Opetaia. Il avait envisagé de passer aux poids lourds avant ce combat, mais une opportunité de titre mondial était trop belle pour la laisser passer, même si cela obligeait le géant de 1,98 m à descendre au poids limite de 200 livres, en respectant également la clause de réhydratation de 10 livres de l’IBF le matin du combat.

« Le passage aux poids lourds avait été discuté avant le combat contre Jai, » a expliqué Thompson. « Je me suis dit : ‘Ça me tue complètement.’ Je ne me sentais pas bien du tout. Alors j’en ai parlé avec mon équipe et nous avons décidé : ‘Écoute, il faut que je monte de catégorie.’ On discutait déjà de combats en poids lourds depuis début 2023, et puis, boum, j’ai reçu un appel pour un titre mondial. Je me suis dit : ‘On tente le coup.’ On n’a pas tous les jours une chance pour un titre mondial. Quand on frappe aussi fort que moi, un seul coup peut tout changer.

« On n’a pas réussi cette fois-là. C’est comme ça. On continue, et maintenant, je peux enfin être moi-même, faire ce que je sais faire, et tout le monde pourra me voir. »

Originaire de Manchester, Thompson a vu son retour retardé à cause d’une blessure et d’une opération. Une fois rétabli, il a cité plusieurs noms contre lesquels il aurait pu faire ses débuts en poids lourds. À 32 ans, il était prêt à relever ce nouveau défi.

Puis est apparue l’opportunité de se jeter directement dans le grand bain avec Lenier Pero (12-0, 8 KO), originaire de Camagüey, Cuba, classé n°3 par la WBA. Pero, 32 ans, vient de remporter une victoire aux points sur 10 rounds face à Detrailous Webster le 18 avril, après avoir mis KO cinq adversaires consécutifs avant ce combat. Sur ses huit KO, cinq sont survenus dès le premier round.

Si cet Olympien de Rio 2016 représente un défi de taille, ce qui pourrait se trouver de l’autre côté du ring si tout se passe comme prévu a rendu le choix évident pour Thompson.

« C’était probablement le combat le plus difficile qu’on m’ait proposé, » a déclaré Thompson. « Je suis un homme qui calcule. Pas de risque, pas de récompense. Quand tu pèses le pour et le contre d’un combat, avec ce classement mondial n°3, je vais y aller. C’est pour ça que je suis là. Je ne suis pas là juste pour m’amuser. Je suis là pour prendre ça, avancer et faire ce que je sais faire.”