John Hedges vient tout juste de terminer son entraînement et est impatient de prendre la route.

« Le truc fou, c’est qu’il y a environ 25 miles depuis chez moi, mais les six derniers miles, vous êtes dans le centre de Londres. Ces six miles peuvent vous prendre trois heures. C’est dingue », a déclaré Hedges (11 victoires – 0 défaite, 3 victoires par KO) à The Ring.

« Je suis à la salle maintenant et on fait des séances assez longues, mais j’ai toujours dans un coin de ma tête que je dois éviter l’heure de pointe car, si je n’y arrive pas, je ne pourrai pas assurer ma deuxième séance ce soir. C’est un peu chaotique, mais on avance. »

Le champion d’Angleterre des cruiserweights, âgé de 23 ans, s’entraîne avec Frank Greaves au The Ring Boxing Gym en vue de sa prochaine défense de titre contre Ellis Zorro (18 victoires – 3 défaites, 7 victoires par KO). DAZN diffusera l’événement depuis Indigo à l’O2 Arena de Londres le 17 décembre.

Le très expérimenté Greaves est le troisième entraîneur de Hedges dans une année particulièrement mouvementée.

En avril, à moins de six semaines de son combat pour le titre vacant contre Nathan Quarless, Hedges s’est séparé de Mark Tibbs et s’est retrouvé sans salle ni entraîneur.

Ayant besoin d’aide, le cruiserweight de 6 pieds 5 pouces (1m96) a appelé son ami et légende de la boxe britannique, Ricky Hatton. Ensemble, ils ont rapidement commencé à élaborer un plan.

La nouvelle selon laquelle Hedges, né et élevé dans l’Essex, avait déménagé à Manchester a surpris beaucoup de monde, mais il s’est pleinement investi dans sa nouvelle vie dans le nord et s’est rapidement lié avec Blaine Younis et l’équipe de la salle de Hatton. Il a ensuite dominé Quarless sur dix rounds pour remporter le titre anglais.

La nouvelle choquante du décès de Hatton en septembre a tout bouleversé.

Tout d’abord – et c’est le plus important – Hedges a perdu un ami proche, quelqu’un qui l’avait aidé durant la période la plus difficile de sa carrière. Aussi froid que cela puisse paraître, cet épisode tragique lui a également fait perdre un sponsor, ce qui a rendu trop lourd le fardeau financier de vivre et de s’entraîner à Manchester en attendant la confirmation de la date de son combat.

Sachant que le combat contre Zorro approchait, Hedges a dû prendre une décision rapide. Il est rentré chez lui et s’est remis à travailler avec Greaves.

« J’avais dit : “Écoute, c’est ma maison maintenant.” J’avais pris un engagement envers Rick », a-t-il expliqué.

« Surtout après ma dernière performance, dans ma tête je me voyais finir ma carrière avec Rick dans mon coin, et c’était tout. On regardait même des maisons, on envisageait de vendre chez moi et de déménager ma vie à Manchester à plein temps. »

« Nathan est un bon combattant. J’ai à peine perdu un round et je me suis senti plutôt à l’aise. On avait finalement quatre semaines de préparation. Et j’ai l’impression que lorsque je suis retourné à la salle après le combat, c’est là que j’ai vraiment commencé à m’améliorer, car je n’étais plus focalisé sur Quarless. Je me laissais simplement progresser. »

« Dans le monde de la boxe, on dirait que c’est ma meilleure année, mais en réalité c’est clairement l’une des plus difficiles à vivre. Mais on est toujours là. C’est ça l’essentiel. »

La solution de facilité aurait été pour Hedges de souffler un peu, de conserver son titre et de reprendre l’activité en début d’année prochaine, une fois bien installé et à l’aise avec un nouvel entraîneur.

Cela n’a jamais vraiment été une option. Les huit derniers mois n’ont certainement pas été faciles pour Hedges, mais ils lui ont appris exactement de quoi il est capable quand il se retrouve dos au mur.

Il a accepté le combat le plus difficile de sa carrière et – pour la deuxième fois au cours d’une année éprouvante – il a commencé à élaborer un nouveau plan.

« Beaucoup de gens me disaient à moitié : ‘Tu veux juste finir l’année tranquille ?’ J’ai perdu l’équivalent d’un camp complet d’argent en étant à Manchester et sans combattre », a-t-il expliqué.

« Je me suis dit : attends, je vais devoir mettre ma vie familiale en pause. Noël et le Nouvel An arrivent… pour quoi ? Trois semaines en janvier ? J’ai pensé que ces trois semaines allaient probablement me faire plus de mal que de bien. »

« J’ai juste dit : ‘Tu sais quoi ? Allons-y comme ça.’ On garde la date, je ferai les ajustements nécessaires, et on avance à partir de là. »

« Pour être honnête, aussi rapidement que j’ai rejoint Ricky, j’ai en quelque sorte fait la même chose ici. Donc nous avons commencé directement, sans perdre de temps. »

Le combat contre Zorro sera pour Hedges le moyen idéal de mesurer véritablement son talent.

En dehors de la boxe britannique, la plupart des gens connaissent ce combattant de 33 ans pour sa défaite au premier round face au champion exceptionnel des cruiserweights selon The Ring, Jai Opetaia, mais cette performance n’a pas vraiment reflété les véritables capacités de Zorro.

Sur le plan britannique, il s’agit d’un combattant solide. En juillet, il a habilement ralenti l’agressif et spectaculaire Aloys Junior et a semblé légèrement malchanceux de perdre une décision après dix rounds.

Zorro considérera qu’une victoire contre un jeune combattant talentueux comme Hedges serait une voie légitime pour revenir aux grands combats. Avec sagesse, Hedges n’a pas seulement regardé les victoires en vert et les défaites en rouge sur le palmarès du vétéran, mais a reconnu la menace potentielle.

Il a déclaré :

« Honnêtement, je pense que c’est un combat difficile pour le niveau anglais. Évidemment, j’ai battu Quarless pour le titre anglais et il était bon, mais je crois que Zorro est un niveau au-dessus de Nathan. »

Il a ajouté :

« Je pense que c’est un combat qui a attiré un peu d’attention. Quelques personnes doutent de moi, ce qui est en fait plutôt agréable. Ça enlève un peu de pression. »

« Quand le combat contre Quarless a été annoncé – pour être honnête – les gens disaient : ‘Victoire facile pour John.’ Quand j’ai remporté le titre de la Southern Area, les gens disaient : ‘Victoire facile pour John.’ »

« Maintenant que Zorro a été annoncé, les gens disent : ‘Si John ne se présente pas au mieux, il va se faire battre ici.’ Et je crois que c’est vrai. »

« Mais c’est plutôt agréable, car à chaque combat, je dois me battre avec l’idée que si je perds, c’est fini. Face à Ellis, je reçois un peu plus de respect et j’aime ça. »