Joel Kodua a figuré sur des undercards prestigieux, participé à de grandes soirées de boxe, et même combattu lors d’un gala en stade au cours de ses trois années de carrière professionnelle.

Mais samedi dernier, il a été en tête d'affiche d'une soirée à York Hall organisée par Neilson Boxing et TM4 Promotions, diffusée en direct sur talkSPORT, et a livré la meilleure performance de sa carrière, s’imposant par arrêt de l’arbitre au 10e round face au champion Daniel Francis (10-1, 2 KO).

Cette victoire avait une saveur particulière, sachant qu’il a boxé malgré une blessure à la main droite dès le premier round, terminant le combat avec une série étourdissante de crochets gauches restés sans réponse, laissant Francis submergé.

« Je connais mes compétences et mon niveau. J’ai commencé la boxe en 2018… Je venais des chemins de fer, je faisais des horaires de nuit, à pelleter des pierres et réparer les voies. Daniel est bon, mais ce n’était pas un combat équilibré à 50-50. Ce combat a ouvert les yeux à beaucoup de gens : j’ai l’endurance et j’ai le niveau mondial », a-t-il déclaré à talkSPORT après le combat.

Âgé de 28 ans, Kodua a quitté son emploi dans les chemins de fer l’année où il est devenu professionnel, et a désormais remporté ses deux premiers titres chez les pros.

L’entraîneur principal Tunde Ajayi a reconnu, dans son podcast hebdomadaire lundi, que les choses auraient pu se passer très différemment si un autre adversaire potentiel n’avait pas été écarté sur blessure.

« Je prends mon temps, je veille toujours à ce que les boxeurs aient le temps de se développer, puis on saisit les opportunités quand elles se présentent. J’avais dit qu’on affronterait un autre gars que Francis avait déjà battu, apparemment il était blessé — de toute façon, je n’aurais pas aimé me retrouver face à mon vieil ami Martin Bowers. Jon n’arrêtait pas de me parler de Daniel, je lui ai dit que je ne voulais pas ce combat. Il m’a répondu que BoxRec donnait Joel légèrement favori, mais moi je ne me fie pas à ça.

« J’ai parlé à Joel, je lui ai demandé, il m’a dit ‘on y va’. Jon a monté le combat et tout était contre nous. Daniel était le boxeur local, le champion en titre, mais Joel a montré ses qualités et son niveau, c’est fantastique pour moi de le voir évoluer. »

Oliver Duffy, originaire de Luton (7-1, 1 KO), était l’homme en question, s’étant incliné de justesse 96-95 dans un combat très disputé pour le titre vacant de la Southern Area le 22 mars dernier.

Kodua (9-0, 2 KOs) est un boxeur discret, préférant laisser ses poings parler pour lui. Mentoré par Anthony Yarde (27-3, 24 KOs), double challenger mondial chez les mi-lourds, une collaboration durable avec Queensberry semblait envisageable. Pourtant, il peinait à convaincre face à des boxeurs durs au mal, aguerris, souvent fiers de tenir la distance pour éviter les suspensions médicales.

Ses deux derniers combats ont eu lieu sur des galas de BOXXER, la promotion de Ben Shalom diffusée sur Sky Sports. Mais avec peu de dates à proposer et aucun intérêt réel à le conserver après le retour de Yarde chez Frank Warren plus tôt cette année, la suite était incertaine.

Dans le monde professionnel actuel, atteindre un bilan de 7-0 sans KO ni moment spectaculaire revient presque à s'auto-saboter : cela signifie souvent rester cantonné à des combats non télévisés ou mis de côté, en attendant un coup de pouce du destin.

Les bonnes connexions comptent. Avec le duo Ajayi-Yarde derrière lui, c’est le promoteur John Tretheway qui a été salué pour avoir insisté afin de convaincre Ajayi d’accepter le combat contre Francis. Ce pari calculé a porté ses fruits.

« Il est toujours à la salle ou en train de s'entraîner. Je ne laisse personne autour de moi se reposer sur ses lauriers. Le travail acharné et les épreuves produisent des résultats, et tant qu’il continue ainsi, ça va devenir très intéressant. »

En plus des ceintures Southern Area et argent du Commonwealth, Kodua a également remporté un combat éliminatoire pour le titre d’Angleterre récemment laissé vacant par Sean Noakes (10-0, 5 KOs), soutenu par Queensberry.

La suite s’annonce mouvementée : un mini-tournoi à six pour désigner le meilleur boxeur anglais des 147 livres est envisageable.

Travis Waters affrontera Thomas Hill le 25 octobre dans un autre combat éliminatoire, tandis que la revanche entre Robert Dalton et Oliver Duffy attend une nouvelle date après la blessure de ce dernier, selon le dernier communiqué du BBBofC.

Kodua, qui avait entamé 2025 sans le moindre KO ni direction claire vers les titres, enchaîne désormais deux victoires avant la limite et une exposition grandissante à mi-parcours de l’année.

Déjà de retour à la salle, travaillant son shadowboxing et perfectionnant sa technique, ce n’est pas le moment pour lui de se reposer sur une victoire encourageante. Le temps n’attend personne — retour au travail, comme tout le monde.