Alors que David Adeleye et Jeamie TKV offraient un véritable feu d'artifice lors de la conférence de presse de jeudi à Manchester pour l'événement "Heavy Impact", les protagonistes principaux du show, Joe Joyce et Filip Hrgovic, sont restés calmes, attendant leur tour pour prendre la parole.

Comparé aux insultes et aux chaises renversées qui ont précédé, la remarque d'Hrgovic selon laquelle Joyce est "aussi lent que le brouillard" paraît timide, mais aussi modérée soit-elle, elle va droit au cœur de l'affrontement crucial de ce week-end.

Hrgovic (17-1, 14 KOs) et Joyce (16-3, 15 KOs) vont se battre pour leur carrière professionnelle lors de ce duel à l’arène Co-Op Live de Manchester, samedi soir. Ce combat de dix rounds est l'attraction principale du premier événement de la collaboration entre Queensberry et DAZN.

"Écoutez, il n’est clairement plus au sommet de sa carrière", a déclaré Hrgovic, justifiant sa remarque. "Les boxeurs vieillissent. C’est la réalité. J’ai sept ans de moins que lui. Je pense que ça va jouer un rôle dans ce combat."

La vitesse de Joyce n'a jamais été son point fort, mais jusqu'à ce qu'il rencontre Zhilei Zhang il y a deux ans, ses 15 adversaires consécutifs ont été engloutis par l'inexorable Londonien.

Joyce avait atteint son sommet avec un arrêt au onzième round contre Joseph Parker en septembre 2022. Depuis, il a perdu trois de ses quatre derniers combats, et après avoir encaissé tout ce que ses adversaires pouvaient lui infliger, il a été arrêté à deux reprises par Zhang et mis au sol par Derek Chisora.

À 39 ans, Joyce a entendu de nombreux appels à la retraite, mais à deux jours du combat, il semblait clair et concentré, ne parlant pas comme si ce combat avec son ancien rival amateur pouvait être son dernier dans une carrière de combattant.

"C'est un bon combat, un bon divertissement. C’est bien d’être ici et je m’attends à une grande performance", a-t-il déclaré.

"Je suis content de partager à nouveau le ring avec Hrgovic. On s’est bien battus la dernière fois, il y a 12 ans. Le même résultat va se produire. Je vais gagner et me hisser à nouveau au sommet du sport."

Hrgovic a été présenté comme un futur champion pendant des années, mais sa charge pour le titre a perdu de sa force. Après avoir perdu un combat pour le titre intérimaire de l'IBF contre Daniel Dubois en juin dernier, le Croate de 32 ans sait qu'il a besoin d'une performance spectaculaire pour revenir dans la course au titre mondial. Il a donc saisi l'occasion de remplacer Dillian Whyte, blessé au doigt, pour affronter Joyce le mois dernier.

Hrgovic est un grand homme et bien que le costume qu'il porte puisse être un camouflage, il semble être arrivé à Manchester en bonne forme malgré le court préavis.

L’endurance a été un problème par le passé pour Hrgovic. Il peut bien croire que Joyce est aussi lent qu'un nuage, mais Zhang n’est pas exactement un sprinter et il a paru plus fort que lui dans les derniers rounds de leur combat de 12 rounds en août 2022, tandis que Dubois a surmonté un départ lent pour briser son cœur. Hrgovic, ensanglanté, semblait épuisé physiquement et mentalement lorsque le médecin a arrêté le combat au huitième round.

Hrgovic doit prouver que, loin d’amoindrir son désir, sa défaite contre Dubois l’a poussé à se redédier à la boxe.

"Oui, c’était à court préavis. J'avais seulement quelques semaines, mais comme je l’ai dit, j’étais déjà en bonne forme", a-t-il déclaré.

"C’est pour ça que j’ai accepté ce combat et je pense que c’est une bonne opportunité pour moi. Cette victoire, espérons-le samedi, me ramènera au sommet."

"La motivation est grande, c'est sûr, et comme Frank [Warren, le promoteur du show] l’a dit au début, le perdant sera dans une situation très difficile, donc je ne veux pas perdre. J’ai beaucoup de motivation."

La plupart des observateurs estiment que prendre Hrgovic, déterminé, est un défi bien plus dangereux que Whyte, mais Joyce a choisi ce combat et peut au moins se réconforter avec la familiarité.

Bien qu'ils aient été bien plus jeunes lors de leur premier affrontement, Joyce a une idée de ce à quoi s'attendre lorsque la cloche sonnera et il sait également exactement comment fonctionne l’entraîneur d’Hrgovic, Abel Sanchez, avec qui il a déjà travaillé par le passé.

"Je sais exactement à quoi m'attendre. Je l’ai déjà affronté. J’ai déjà entraîné avec Abel, donc je sais à quoi m'attendre. Il a beaucoup de kilomètres au compteur. Il est dans le sport depuis longtemps et il a eu beaucoup de combats difficiles."

"Je pense que ça va être un super combat et j’ai hâte de le mettre KO samedi soir."