Joe Gallagher est convaincu que son boxeur, Lawrence Okolie, a tout ce qu’il faut pour devenir le véritable "épouvantail" de la catégorie des poids lourds.

En juillet, l’ancien champion WBO des cruiserweights, Okolie (22-1, 16 KOs), a totalement dominé le Sud-Africain Kevin Lerena pendant dix rounds à sens unique au stade de Wembley, à Londres. Après le combat, il a révélé avoir boxé en dépit d’une déchirure au biceps, blessure pour laquelle il a été opéré peu après. Près de trois mois plus tard, il se rapproche progressivement d’un retour à l’entraînement.

« Il n’a pas encore reçu le feu vert complet, mais on y arrive. Il s’en rapproche. J’aimerais qu’il refasse un combat de huit ou dix rounds, et ensuite, on sera prêts à y aller », a déclaré Gallagher au magazine The Ring.

Gallagher – qui a récemment annoncé être en rémission complète après un combat contre un cancer de stade 4 – travaille avec Okolie depuis près de 18 mois.

Leur collaboration a débuté en mai 2024 avec un déplacement en terrain hostile, où Okolie a infligé un KO au premier round au Polonais Łukasz Różański, jusque-là invaincu et champion WBC des bridgerweights. Sacré Entraîneur de l’année 2015 par Ring Magazine, Gallagher a ensuite accompagné Okolie pour ses débuts explosifs chez les poids lourds, conclus par une victoire expéditive au premier round contre Hussein Muhamed.

Bien que la déchirure au biceps n’ait évidemment pas fait partie du plan, le combat face à Lerena a offert à Joe Gallagher dix rounds précieux pour mieux comprendre comment Lawrence Okolie réagit aux consignes, se comporte dans son coin et gère l’adversité. Gallagher est désormais convaincu du potentiel de son boxeur.

« Je pourrais dire tout un tas de choses sur Lawrence, mais dès que je le fais, les gens deviennent fous, me tombent dessus et me critiquent », a confié Gallagher.

« J’entends des gens dire que personne ne veut affronter Zhilei Zhang ou Martin Bakole, mais je dis toujours à Lawrence : ‘Ce n’est qu’une question de temps avant que tu deviennes, toi aussi, l’épouvantail de la division. Plus personne ne voudra te combattre.’ »

L’actuel champion incontesté des poids lourds, Oleksandr Usyk, est actuellement sur la touche en raison d’une blessure au dos. En son absence, les spéculations vont bon train quant à son avenir : le grand champion ukrainien poursuivra-t-il la défense systématique de tous ses titres, ou choisira-t-il ses combats, quitte à en abandonner un ou plusieurs ?

Gallagher et Okolie, eux, gardent les yeux rivés sur le sort du titre WBC. Pour l’instant, le boxeur londonien est classé numéro un dans les rangs de l’organisation, juste derrière l’Allemand Agit Kabayel (26-0, 18 KOs), actuel champion intérimaire.

Il se murmure qu’Agit Kabayel — classé n°3 chez les poids lourds par The Ring — est sur le point de conclure un accord pour affronter l’invaincu albanais Nelson Hysa. Mais une fois ce combat réglé et Okolie pleinement remis sur pied, Joe Gallagher se dit prêt à accueillir l’affrontement à bras ouverts.

« Nous avons demandé le combat contre Kabayel », a-t-il déclaré.

« Kabayel est là en tant que champion intérimaire et Lawrence est numéro un. Je pense que Kabayel a un combat prévu d’ici la fin de l’année, mais si Usyk abandonne sa ceinture, ce sera Lawrence contre Kabayel pour le titre de champion du monde des poids lourds. »

« Je dis à Lawrence : quand les gens parlent et vantent les mérites de Kabayel, laisse-les faire. Qu’ils le couvrent d’éloges. Reste tranquille. Comme ça, quand tu le battras, plus personne n’aura rien à redire. »