Joe Cordina connaît la musique.

Le double champion IBF des super-plumes se rend à Stockton, en Californie, pour ses débuts professionnels aux États-Unis le 13 décembre contre le quatrième challenger WBO, Gabriel Flores Jr.

Match éliminatoire pour la ceinture récemment remportée par Abdullah Mason, le Gallois — qui a fêté ses 34 ans lundi — se montre optimiste quant à ses chances de terminer une année mouvementée mieux que la précédente.

Cordina, originaire de Cardiff (18-1, 9 K.-O.), a remporté et défendu les titres britanniques en 2019 avant de réduire progressivement son gabarit de 1,75 m pour atteindre la limite des 130 livres, avec succès, mais non sans conséquences tardives.

Depuis une défaite spectaculaire par arrêt à la huitième reprise contre Anthony Cacace en mai 2024, Cordina tente de recoller les morceaux et attend patiemment une nouvelle occasion de briller.

Il a perdu tout avantage du jour au lendemain, des questions sur sa résistance ont ressurgi, et une séparation surprise d’avec son entraîneur/manager Tony Sims n’a fait qu’ajouter de la confusion avant un combat envisagé pour le titre WBC contre Shakur Stevenson en octobre.

La courte collaboration de Cordina avec Barry Smith au Ben Davison Performance Centre a été rendue encore plus difficile par la déchirure d’un tendon du doigt de la main droite de Stevenson, annulant ce combat de prestige un mois avant la date prévue.

Plus de quinze mois plus tard — et après une victoire trompeusement difficile contre l’espoir mexicain au gros punch, Jaret Gonzalez Quiroz — il revient dans un rôle plus important, face à un adversaire plus jeune, combattant à domicile et désireux d’obtenir la plus grande victoire de sa carrière à ses dépens.

Alors que le boxeur de 25 ans s’affaire à susciter l’intérêt pour vendre son dernier lot de billets, les supporters connaissent l’enjeu.

« C’est le genre d’affrontement qui soit te propulse dans la course au titre mondial, soit te renvoie tout au bas de l’échelle. Cordina apporte exactement le type d’action que les fans veulent voir — une victoire ne se limite pas à ajouter une ceinture à sa collection, elle change la manière dont toute la division devra parler de Flores », peut-on lire dans un extrait d’une publication Instagram la semaine dernière, comme un appel à la mobilisation avant la bataille.

Cordina affronte un adversaire qui a presque dix ans de moins que lui, sur un terrain hostile, et il a déjà vu des opportunités lucratives lui échapper cette année — notamment une place sur la carte Chris Eubank Jr–Conor Benn en avril.

Ce combat marque également la dernière échéance de son contrat actuel avec Matchroom, avec l’attrait et les risques de ce que 2026 pourrait lui réserver, selon sa performance le week-end prochain.

De retour chez lui et de nouveau aligné avec son confident de longue date Gary Lockett, rassuré quant à son ambition et son désir de revenir au sommet, c’est exactement le type de combat que Cordina attendait depuis longtemps, même si Flores n’est pas un nom très connu du grand public.

Il avait déjà confié aux journalistes vouloir assurer l’avenir financier de sa famille — un objectif qui n’est pas encore atteint — tandis que ses longues périodes d’inactivité n’ont fait qu’aggraver l’impact sur son potentiel de revenus.

Spencer Brown, qui a conseillé Cordina pendant un temps après sa séparation d’avec Sims, a déclaré au magazine The Ring que la réunion du Gallois avec Eddie Hearn, directeur de Matchroom, semblait inévitable.

« Joe est de retour là où il aurait toujours dû être, avec Eddie », a-t-il déclaré. « Il a essayé de nouvelles choses, ça n’a pas fonctionné. Ils avaient travaillé ensemble pendant si longtemps, puis ils se sont éloignés — c’est comme une ancienne petite amie. Parfois, on se sépare et on se dit : ‘Je n’aurais jamais dû faire ça, je devrais y retourner et réessayer.’ »

« Quand j’ai commencé à lui parler, il envisageait d’arrêter. Quelques choses ont mal tourné avant le combat contre Cacace… mais c’est un gars dévoué, il mérite cette opportunité maintenant [contre Flores], il va gagner de manière convaincante et se repositionner dans la conversation pour le titre mondial. »

« Je pense que Joe était juste désillusionné. On a essayé d’obtenir des combats partout ailleurs — celui contre Shakur est tombé à l’eau — il y avait deux autres gros combats quasiment conclus derrière qui ne se sont jamais concrétisés, et il a dû attendre un moment. Eddie va le remettre là où il mérite d’être maintenant. »

Interrogé sur une éventuelle envie de prendre sa retraite, Cordina a expliqué à The Ring : « La seule fois où j’y ai pensé, c’est quand je me suis cassé la main, que j’ai été absent 18 mois et que je l’ai re-cassée deux combats plus tard. C’est la seule fois où je me suis demandé : ‘Est-ce que ce sera un jour comme avant ?’ Cette fois-ci, c’était différent : j’étais toujours à la salle, je n’ai jamais arrêté, même pendant la longue période d’inactivité. »

« C’est assez difficile. Je suis le seul à subvenir aux besoins de ma famille, j’ai trois enfants à m’occuper, ma femme est mère au foyer à plein temps, elle s’occupe de tout et veille à ce que tout soit en ordre. »

« Je suis bien soutenu, mais quand tu n’as pas d’argent qui rentre pendant un an et demi, tu te mets à réfléchir : ‘Est-ce que je dois aller chercher un boulot ?’ Heureusement pour moi, je suis dans une situation correcte, mais toutes ces pensées te traversent l’esprit. »