L’ancien champion IBF des super-plumes Joe Cordina fera un pas de plus dans sa quête pour devenir champion du monde dans deux catégories lorsqu’il affrontera Gabriel Flores Jr., dans la ville natale de l’Américain à Stockton, en Californie, samedi.

Le Gallois n’est pas particulièrement inquiet à l’idée de boxer à l’extérieur face à un adversaire revigoré et sur une série de six victoires.

« Cela peut lui donner un peu de confiance, mais ce n’est pas du tout le niveau auquel j’ai évolué, ni aussi bon que moi », a déclaré Cordina (18-1, 9 KOs) à The Ring. « Quand le premier coup sera lancé, il se rendra vite compte qu’il a affaire à un calibre différent.

« Il pourrait dire la même chose de moi, mais moi j’ai combattu au niveau où lui a perdu, et j’y suis depuis longtemps. On verra ça le soir du combat. »

Cordina-Flores sera l’événement co-principal de la soirée Diego Pacheco–Kevin Sadjo, diffusée sur DAZN à partir de 20 h ET / 1 h GMT.

Au départ, il semblait que le tout juste trentenaire de 34 ans allait retourner dans l’un de ses terrains familiers à Monte-Carlo, où il a déjà combattu deux fois, avant que le combat n’atterrisse finalement aux États-Unis.

« C’est un changement de décor pour moi, là-bas en Amérique — ça ne me dérange pas », a-t-il dit. « Je l’ai déjà vu boxer contre Luis Alberto Lopez, donc j’ai une petite idée de la manière de le battre, même si ça a peut-être un peu changé.

« Parfois, quand les choses deviennent difficiles, ils reviennent à ce qu’ils connaissent. Je pense que si je prends le dessus, il va passer une mauvaise soirée. »

Cordina est désormais de retour chez les poids légers, là où il avait disputé le début de sa carrière.

Cependant, après avoir remporté les titres britannique et Commonwealth, il a choisi de descendre chez les super-plumes. Lorsqu’il a eu l’opportunité de combattre pour le titre IBF, il a signé un superbe KO face à Kenichi Ogawa (KO 2) en juin 2022.

Malheureusement, une blessure à la main l’a privé de son titre avant même qu’il ait eu la chance de le défendre. Il est revenu 10 mois plus tard pour battre de justesse le très solide Shavkatdzhon Rakhimov (SD 12) et récupérer sa ceinture.

Après une défense contre l’inconnu Edward Vazquez (MD 12) à Monte-Carlo en novembre 2023, il a surpris tout le monde en perdant face à Anthony Cacace (TKO 8) en sous-carte de Tyson Fury–Oleksandr Usyk à Riyad en mai 2024. Il a ensuite passé 14 mois sur la touche.

« Quand j’ai eu cette conversation avec Eddie, il m’a dit : “Pourquoi n’avons-nous pas eu cette discussion plus tôt ? Comme ça, tu aurais pu repartir immédiatement.” Je ne sais pas, j’ai répondu : “J’aurais aimé.” Mais malheureusement, je n’avais pas le contrôle de ma carrière à ce moment-là, mon contrat était terminé. Désormais, je me gère moi-même, je peux faire les choses à ma façon, et ma carrière tourne bien », a déploré Cordina.

Durant cette période d’inactivité, une opportunité pour le titre WBC des poids légers de Shakur Stevenson s’est présentée, puis envolée lorsque le champion s’est blessé à la main. Cordina a attendu, mais l’appel n’est jamais revenu.

Cela l’a poussé à contrôler ce qu’il pouvait et à avancer dans sa carrière, relancée contre Jaret Gonzalez (UD 10) en juillet.

« La raison pour laquelle je l’ai choisi, c’est qu’ils m’avaient proposé quatre ou cinq adversaires. Certains étaient invaincus mais n’avaient aucun KO. Je veux un peu de peur, parce que si je ne les crains pas, il peut y avoir une erreur : au moins, je reste concentré », a-t-il expliqué. « Il n’y avait aucune vidéo de lui, donc j’y allais à l’aveugle. »

« Mais pour un Mexicain avec autant de K.-O., je me disais : “Il va avancer.” Il ne l’a pas fait, il a fait exactement l’inverse : il s’est mis en recul, a essayé de boxer et de placer quelques coups isolés. C’est un très bon boxeur. S’il venait ici affronter certains des espoirs d’ici, il en battrait la plupart.

« Après les deux premiers rounds, je me suis dit : “J’ai fait une erreur.” Mais j’ai de l’expérience et on a su gérer. Après trois ou quatre rounds, c’était facile. C’était juste inhabituel pour moi après 14 mois d’inactivité. J’avais l’impression de repartir de zéro. »

Quoi qu’il en soit, Cordina se place pour une opportunité contre le tout nouveau champion WBO Abdullah Mason, qui a remporté le titre en battant Sam Noakes dans un combat spectaculaire à Riyad sur Ring IV le mois dernier, mais il doit d’abord se défaire de Flores.

« [Flores] a un peu plus d’arguments, mais ce n’est pas vraiment un pas en avant, j’avais juste besoin de retourner sur le ring », a-t-il dit à propos de sa volonté d’enchaîner. « Je ne rajeunis pas, j’ai 34 ans, je dois en accumuler.

« Tout ce que je voulais accomplir dans le sport, je l’ai fait. J’ai tout coché. Maintenant, je dois me fixer de nouveaux objectifs, sinon il n’y a plus d’ambition. Mon seul but est de devenir champion du monde dans deux catégories et d’assurer l’avenir de ma famille, et c’est tout. »

Flores (27-2, 8 K.-O.) est devenu professionnel à 17 ans, en 2017. Il est rapidement devenu une attraction locale et a porté son bilan à 20-0. Cependant, il a perdu son invincibilité face à l’inconnu — futur champion du monde — Luis Alberto Lopez (UD 10) en septembre 2021.

Le boxeur, aujourd’hui âgé de 25 ans, est revenu avec une victoire étriquée contre Abraham Montoya (MD 10) avant de s’incliner face à Giovanni Cabrera (UD 10) en juillet 2022. Depuis, il a enchaîné six victoires contre des adversaires modestes dans sa région du nord de la Californie.