Peu de choses motivent un boxeur comme l’opportunité de combattre devant son public.

Pour Joshua James « JJ » Pagan, ce ne sera pas seulement un public favorable le 23 octobre ; il combattra sur la même île d’où vient la famille de son père. Pagan, un poids léger de 1,78 mètre originaire de Grand Rapids, Michigan, cherchera à franchir une étape importante dans sa carrière lorsqu’il affrontera Maliek Montgomery pour le titre vacant WBO NABO des poids légers, dans le combat principal d’un gala Salita Promotions. Le combat se déroulera au Coliseíto Pedrín Zorrilla à San Juan, Porto Rico, et sera diffusé en direct sur DAZN.

Le prospect invaincu des poids légers ne minimise pas l’importance de combattre à Porto Rico, même s’il note que la pression supplémentaire sera bénéfique lorsqu’il montera sur le ring contre Montgomery.

« Cela signifie tout pour moi », a déclaré Pagan à The Ring. « Pouvoir me produire devant ma famille, là d’où vient la famille de mon père, et avoir cette grande opportunité de me battre pour le titre NABO… je me sens très chanceux et très reconnaissant. »

Il a ajouté : « [Cela apporte] beaucoup de motivation. Beaucoup de pression, mais une bonne pression, parce que savoir que des gens viennent te soutenir te pousse à donner le meilleur de toi-même et à leur montrer de quoi tu es capable. »

Le titre WBO NABO avait été précédemment détenu par Abdullah Mason (19-0, 17 KO), qui combattra pour le titre WBO des poids légers vacant contre Sam Noakes (17-0, 15 KO) lors du gala The Ring IV le 22 novembre à Riyad, Arabie Saoudite.

Le début de Pagan dans le sport est largement dû à son père et entraîneur, Victor Pagan. L’affinité de JJ pour la boxe a commencé dès son plus jeune âge. Il regardait son père combattre en amateur et a pu suivre certains des plus grands combats de la boxe à la maison avec ses amis et sa famille. Tout au long de l’ascension de JJ, lui et son père ont toujours été étroitement liés.

« En grandissant, j’ai toujours voulu être comme lui », a déclaré Pagan à propos de son père. « Il était boxeur amateur à l’époque, donc je voulais juste suivre ses pas. Nous organisions toujours des soirées pour regarder les combats. Le premier combat que j’ai regardé était [Floyd] Mayweather contre [Oscar] De La Hoya, et c’est là que la boxe m’a vraiment captivé. C’est à ce moment-là que j’ai su ce que je voulais faire. C’est incroyable. Je ne voudrais partager ces moments avec personne d’autre. Il a été avec moi depuis le tout début. »

« J’ai toujours rêvé d’être celui pour qui ma famille se rassemblerait à la maison pour me voir combattre », a ajouté Pagan. « Maintenant, c’est une réalité, et j’ai des frissons rien que d’y penser. C’est très surréaliste. »

Le combat de Pagan contre Montgomery sera la deuxième fois qu’il combat à Porto Rico. Lors de son unique combat précédent sur l’île, Pagan (13-0, 4 KO), triple champion Michigan Golden Gloves et champion national USA Boxing 2021 à 147 livres, avait remporté une décision unanime contre Haskell Rhodes (32-8-1, 16 KO) le 18 octobre de l’année dernière. Il a depuis enchaîné des victoires consécutives par décision unanime cette année.

Pour Montgomery, Pagan, 25 ans, estime qu’il fera face au test le plus difficile de sa carrière. Montgomery (20-1, 18 KO), originaire de Macon, Géorgie, avait remporté huit de ses neuf derniers combats avant de subir sa première défaite, par décision unanime contre Jeremy Hill (22-4-1, 13 KO) le 22 mars.

« C’est un adversaire très solide et très coriace », a déclaré Pagan. « Son style est très implacable. Son dernier combat ne lui a pas rendu justice. Il y a beaucoup de facteurs qui expliquent sa performance ce jour-là. Donc j’attends le meilleur Maliek Montgomery. »

Étant donné l’état actuel de la division des poids légers, une performance impressionnante contre Montgomery pourrait être exactement ce dont il a besoin pour s’imposer dans l’une des catégories glamour de la boxe. Et s’il y parvient sur la même île où l’amour de sa famille pour la boxe a commencé avec son défunt grand-père, Gonzalo Pagan Sr., cela rendrait sa victoire la plus importante à ce jour encore plus spéciale.

« Ce sera l’étape dont j’ai besoin pour atteindre le niveau suivant », a déclaré Pagan. « Ce combat, c’est un carrefour pour moi et Maliek. Nous avons tout à gagner dans ce combat