LAS VEGAS – Elijah Garcia n’avait pas l’intention d’être irrespectueux dans ses propos.

Le poids moyen de 21 ans est bien conscient que sa dernière performance a été la pire de sa carrière professionnelle, qui s’étend sur cinq ans. Lors d’une interview avec The Ring, le puissant gaucher a simplement voulu souligner que Terrell Gausha, âgé de 37 ans, est le type d’adversaire – aussi compétent et expérimenté soit-il – qu’il doit battre s’il veut atteindre le potentiel qu’il a démontré lors de ses trois combats précédents.

Kyrone Davis a créé la surprise en battant Garcia (16-1, 13 KO) par décision partagée lors de son dernier combat, un affrontement en 10 rounds qui a eu lieu il y a neuf mois en sous-carte de Gervonta Davis-Frank Martin à la MGM Grand Garden Arena. Comme Gausha (24-4-1, 12 KO), Davis (19-3-1, 6 KO), 30 ans, est un adversaire droitier qui privilégie la technique plutôt que la puissance, suffisamment rusé pour remporter sept rounds sur les cartes des juges Eric Cheek (97-93) et Max De Luca (97-93) le 15 juin dernier.

Fait curieux, John McKaie a quant à lui attribué huit rounds à Garcia, qui a ainsi gagné 98-92 sur sa carte. Garcia se dit reconnaissant, en toute honnêteté, que ni Cheek ni De Luca n’aient partagé l’avis de McKaie et ne lui aient accordé la victoire.

S’il avait battu Davis, Garcia n’aurait sans doute pas apporté les changements nécessaires à son équipe, lesquels lui ont permis de mieux se préparer pour son premier combat depuis ce revers, qu’il espère être une simple parenthèse dans sa quête d’un titre mondial chez les poids moyens.

Changer d’entraîneur a été particulièrement difficile pour Garcia, car il était formé depuis longtemps par son grand-père, George Garcia Sr., et son père, l’ancien poids lourd George Garcia Jr. Tous deux vivent avec Elijah Garcia, sa femme et leurs deux enfants dans la ferme qu’il a achetée à Wittmann, en Arizona, à environ 45 minutes au nord de Phoenix.

S’entraîner sous la houlette du vétéran Bob Santos à Las Vegas a nécessité de nombreux sacrifices. Cependant, après avoir manqué la limite de poids de trois livres avant le combat contre Davis, Garcia a compris qu’il devait se concentrer pleinement sur sa préparation et bénéficier de meilleurs partenaires d’entraînement que ceux de la région de Phoenix, qui exercent des emplois à plein temps.

Depuis près de neuf mois, Garcia vit chez Santos et est impatient de mettre en pratique tout ce qu’il a appris face à Gausha, en sous-carte de Sebastian Fundora-Chordale Booker, à la Michelob ULTRA Arena du Mandalay Bay. Leur combat en 10 rounds chez les poids moyens ouvrira une soirée de Premier Boxing Champions diffusée sur Amazon Prime Video (20 h ET ; 17 h PT).

« Ce fut une expérience très enrichissante », a confié Elijah Garcia à The Ring au sujet de sa défaite contre Davis. « Je ne veux rien enlever à Kyrone. C’est un excellent boxeur, tu vois ce que je veux dire ? Il m’a boxé – c’est ce qu’il fait, c’est ce qu’il a fait. Donc voilà, il a gagné. Félicitations. Si j’avais remporté ce combat, je m’entraînerais probablement encore à la maison. Mais aujourd’hui, je suis ici avec Bob. J’ai énormément progressé. Je me suis préparé comme jamais auparavant. »

Avant sa défaite contre Davis, Garcia s’était fait un nom en mettant KO le prétendant uruguayen invaincu Amilcar Vidal, en dominant unanimement le Mexicain Kevin Salgado sur 10 rounds et en arrêtant le robuste Armando Resendiz au huitième round d’un combat spectaculaire. En mars dernier, avant que son combat contre Davis ne soit reporté de deux mois et demi en raison d’une maladie, il était convaincu qu’il aurait déjà eu sa chance pour un titre mondial.

« Les choses arrivent pour une raison », a déclaré Garcia. « Et maintenant, on avance. J’aimerais beaucoup affronter Kyrone à nouveau dans le futur. Et là, je combats Terrell Gausha. Il a un style très similaire, c’est un autre combat difficile contre un vétéran expérimenté, et c’est exactement ce dont j’ai besoin. Je suis là pour progresser. Je veux devenir champion du monde. Et si je ne peux pas battre ce genre d’adversaires, alors pourquoi je fais ça ? Je pourrais me contenter d’affronter des boxeurs de second plan, ne jamais progresser et être satisfait. Mais ce n’est pas mon objectif. Mon objectif est d’être champion du monde. »

Keith Idec est rédacteur senior et chroniqueur pour The Ring. Vous pouvez le contacter sur X @idecboxing.