Même à son âge avancé, Erislandy Lara demeure l’un des meilleurs poids moyens de la boxe.

À 42 ans, les jambes de Lara ne sont plus ce qu’elles étaient autrefois, mais le Cubain, véritable stratège du ring, a su adapter son style à ses limites physiques et a tout de même dominé Danny Garcia lors de son dernier combat. Le champion WBA des poids moyens (160 lb) est le seul adversaire à avoir arrêté Garcia, double champion du monde, qui a perdu par arrêt technique après avoir refusé de poursuivre à l’issue du neuvième round, en septembre 2024.

Lara n’a boxé que trois fois au cours des quatre dernières années et demie. Malgré ce manque d’activité, le gaucher talentueux n’a plus connu la défaite depuis qu’il s’est incliné de justesse aux points face à Jarrett Hurd lors d’un combat spectaculaire chez les super mi-moyens en avril 2018, et il a affronté une liste respectable d’anciens champions.

Janibek Alimkhanuly apprécie la volonté de Lara de l’affronter le 6 décembre à San Antonio et respecte tout ce que Lara a accompli en tant que boxeur professionnel et amateur. Mais le solide gaucher kazakh ne pense pas que Lara (31-3-3, 19 K.-O.) le mettra réellement à l’épreuve, contrairement à ce que laisse supposer son palmarès et son expérience.

« Dans le passé, j’ai affronté beaucoup de gauchers, aussi bien chez les amateurs que chez les professionnels », a déclaré Alimkhanuly lors d’une conférence de presse virtuelle récente. « Même lorsque j’étais boxeur amateur, je regardais déjà beaucoup de combats professionnels. Donc je connais son style, je sais ce qu’il peut faire et ce qu’il ne peut pas faire. Je ne pense pas que ce sera un combat difficile pour moi. »

Alors que Lara a perdu aux points contre Hurd, Canelo Alvarez et Paul Williams au cours de sa carrière professionnelle de 17 ans, le Kazakh Alimkhanuly (17-0, 12 K.-O.) n’a jamais été proche de la défaite depuis ses débuts professionnels il y a neuf ans. Détenteur des ceintures IBF et WBO des poids moyens, Alimkhanuly a également dix ans de moins que Lara et occupe la première place du classement du magazine The Ring chez les prétendants au titre mondial incontesté.

Lara a néanmoins assuré à Alimkhanuly, lors de la même conférence de presse, que leur affrontement pour trois ceintures mondiales chez les poids moyens serait loin d’être aussi facile que son adversaire sûr de lui semble le penser.

« Écoute, tout ce que j’ai à dire à Janibek, c’est qu’il peut penser ce qu’il veut », a déclaré Lara. « On verra le 6 décembre s’il est prêt pour ce qui l’attend. On verra si c’est aussi facile qu’il le croit, parce qu’il va avoir une grande surprise — je peux te le garantir. »

FanDuel donne Alimkhanuly favori à près de 5 contre 1 pour battre Lara lors du combat en co-vedette d’un gala Premier Boxing Champions diffusé en pay-per-view par Amazon Prime Video aux États-Unis (74,99 $). Le vainqueur n’aurait alors plus besoin que de la ceinture WBC, actuellement détenue par le Dominicain Carlos Adames (24-1-1, 18 K.-O.), pour devenir champion incontesté des poids moyens.

Ce soir-là, Lamont Roach (25-1-2, 10 K.-O.), originaire d’Upper Marlboro (Maryland), affrontera le Mexicain Issac Cruz (28-3-1, 18 K.-O.) dans le combat principal de douze rounds à la Frost Bank Center, l’arène des Spurs de la NBA. Cruz défendra son titre intérimaire WBC des super-légers (140 lb) contre Roach, le champion WBA des super-plumes (130 lb), qui fera ses débuts dans cette nouvelle catégorie.

Keith Idec est rédacteur principal et chroniqueur pour The Ring. Il est joignable sur X à l’adresse @idecboxing.