Boxeur ouvrier méconnu, Jake Rodriguez n’était jamais censé aller bien loin dans le monde professionnel. Pourtant, il a non seulement affronté certains des meilleurs de sa génération, mais il a aussi créé une énorme surprise en décrochant un titre mondial chez les super-légers au milieu des années 1990.

Rodriguez, l’un de onze enfants, est né à Arroyo, dans le sud de Porto Rico, le 2 octobre 1965. Son nom de naissance est Evaristo Rodriguez.

« C’était bien, parce que quand j’étais enfant, mon père tenait une épicerie. Après l’école, je l’aidais, » a confié Rodriguez à The Ring. « J’ai grandi dans un environnement familial. »

Il a commencé la boxe à Porto Rico à l’âge de 14 ans.

« Je mettais les gants avec mes cousins, mais je n’étais jamais allé dans une salle, » a-t-il raconté. « Un jour, il y avait un carnaval, mon cousin m’a dit : ‘Jake, tu devrais te battre.’ Je pesais 98 livres à 16 ans. C’était mon premier combat, et j’ai mis mon adversaire K.-O. au deuxième round. »

Les choses ont évolué à partir de là. Rodriguez a disputé 11 combats amateurs à Porto Rico et a remporté un titre régional à Ponce, une ville voisine.

À 18 ans, il a déménagé sur la côte Est des États-Unis en quête d’une vie meilleure.

« C’est difficile de trouver du travail quand on n’a pas d’éducation, » a-t-il dit. « J’avais un frère à Long Island, je lui ai demandé si je pouvais venir, et il m’a dit : ‘Pas de problème.’ Alors je suis venu dans ce pays, j’ai vécu à Central Islip et j’ai commencé à travailler deux, trois boulots. Je travaillais dans un atelier de tôlerie, ils fabriquaient des pièces pour le gouvernement, et je faisais tourner une machine. Je travaillais aussi de 18h à minuit dans une usine de tri postal, je triais le courrier. Je conduisais la petite machine — j’ai toujours conduit. »

Même s’il avait une nouvelle vie, il a gardé un intérêt pour la boxe.

« Je suis allé à la salle de Brentwood où Buddy McGirt s’entraînait, » se souvient-il. « J’ai commencé à regarder les gars s’entraîner et j’ai parlé à l’un d’eux, je ne parlais pas très bien anglais, et le gars m’a dit : ‘Viens ici quand tu veux.’ »

« Alors j’ai quitté l’un de mes boulots et j’ai commencé à aller à la salle. J’y suis resté un mois et demi et j’ai boxé aux Golden Gloves de New York en 1986. J’ai fait encore 12 combats, et je suis arrivé deux fois en quart de finale des Golden Gloves. »

Rodriguez, qui a eu un palmarès amateur de 24 victoires et 3 défaites, a décidé de passer professionnel en septembre 1988.

« J’ai affronté un gars à Atlantic City, c’était un combat difficile, plutôt serré, » a expliqué Rodriguez, qui a terminé sur un match nul en quatre rounds. « Parfois, tu vas dans la ville de l’autre et quand c’est serré, tu sais ce que ça veut dire. Je pense que ma bourse était de 450 dollars. »

Sans se laisser abattre, Rodriguez — qui a travaillé à temps partiel pendant presque toute sa carrière — a enchaîné neuf victoires consécutives avant de subir sa première défaite contre le vétéran Mike Brown.

« Il était lourd, » a dit Rodriguez, qui pesait 141 livres. Brown en faisait cinq de plus.

« Je frappais ce gars avec tout ce que j’avais. L’arbitre m’a dit : ‘Recule.’ Et il m’a frappé, je suis allé au tapis. Ils m’ont donné le combat, et plus tard le commissaire l’a annulé. Je ne sais pas pourquoi. »

Il est revenu et a fait match nul en six rounds contre l’olympien canadien invaincu Howard Grant, avant de gagner en expérience en battant des boxeurs comme le vétéran John Rafuse (victoire par décision unanime en 10 rounds) et Carl Griffith (victoire partagée en 8 rounds).

L’occasion est venue de retourner dans son pays natal et d’affronter un jeune inconnu du nom de Félix Trinidad, en décembre 1991.

« On ne savait pas non plus contre qui on allait boxer en allant à Porto Rico, » a-t-il admis. « Mon manager a dit : ‘J’ai un combat à Porto Rico.’ Et j’ai boxé un gamin, je pense qu’à l’époque il était à 12-0. J’ai affronté Trinidad, on pouvait sentir la différence de poids. Ils disaient qu’il faisait 140 livres, mais ce n’était pas vrai. Son combat suivant était à 147, il n’arrivait pas à faire le poids. »

« Dès le premier round, tu sentais que le gamin était solide. Je suis allé au tapis au deuxième ou troisième round, mais je suis revenu un peu mieux, sans pouvoir faire plus. Quand tu es touché, tu ne retrouves plus ton rythme. On a perdu par décision en 10 rounds. »

« Plus tard, quand on a parlé, je lui ai dit : ‘Tu es très bon. Tu iras loin.’ Et il l’a fait. »

Rodriguez est retourné aux États-Unis à 140 livres et a enchaîné sept victoires en se préparant pour une opportunité… quand une autre s’est présentée.

« J’étais en camp d’entraînement avec Pernell Whitaker en Floride parce que j’étais censé affronter [le champion WBC] Julio Cesar Chavez, mais ils ont annulé le combat deux semaines avant, » s’est-il rappelé. « Top Rank m’a appelé et m’a dit : ‘Tu veux affronter [le champion IBF] Charles Murray ?’ J’ai dit : ‘Oui, je suis prêt.’ Alors je suis retourné en Floride une semaine, puis je suis revenu à Atlantic City pour me battre avec seulement deux ou trois semaines de préavis. »

« Le fait de m’être entraîné avec Pernell Whitaker, Raul Marquez, Arturo Gatti, tous ces grands boxeurs, ça m’a aidé. Ce combat a été l’un des plus faciles que j’ai jamais eu, parce que j’étais tellement confiant, tout était clair dans ma tête, et combattre pour un titre mondial, c’était le plus grand rêve de ma vie. Personne ne pensait que je boxerais de façon aussi intelligente. Je l’ai surpassé, à 100 %. »

Alors que la plupart des boxeurs auraient savouré l’accomplissement d’un rêve de toute une vie, ce que Jake Rodriguez a fait ensuite était pour le moins inhabituel — mais révélateur de sa personnalité.

« Dès que le combat a été fini, je suis rentré chez moi à Central Islip, et le lendemain matin, à 8 heures, j’étais le premier à mon boulot, » a-t-il raconté. « Je travaillais dans un magasin de motos. Mes collègues m’ont dit : “Qu’est-ce que tu fais là ? Rentre chez toi !” J’ouvrais souvent la boutique, mais ils ne s’attendaient pas à me voir, ils pensaient que j’étais encore à Atlantic City. »

Rodriguez a ensuite défendu son titre avec succès en dominant le vétéran Ray Oliveira (victoire par décision unanime en 12 rounds) puis en arrêtant l’invaincu médaillé d’argent olympique de 1988, George Scott (arrêt au 9e round).

« J’ai lancé plus de coups que Ray Oliveira et j’ai été plus malin que lui. Pareil avec Scott, il est allé au tapis plusieurs fois, » a expliqué Rodriguez.

Début 1995, Rodriguez s’est rendu à Las Vegas pour défendre son titre IBF contre la star montante et ancien champion amateur Kostya Tszyu.

« Il m’a touché dès le début du combat, je suis allé au tapis, je me suis relevé, j’ai mieux réagi ensuite, » a-t-il raconté. « Il frappait très fort et était très intelligent. J’ai continué à revenir (après être tombé quatre fois dans le 6e round), mais l’arbitre Richard Steele a dit : ‘Ça suffit, je pense que tu as eu assez.’ »

Après deux solides victoires pour rebondir, "The Snake" a reçu l’opportunité de monter en poids welters pour affronter le numéro un mondial toutes catégories confondues, Pernell Whitaker, alors champion WBC, au Convention Center d’Atlantic City en novembre 1995.

« J’ai saisi cette chance. Je marchais autour des 148-150 livres, et je combattais à 140, donc 7 livres de plus, ce n’était pas énorme, » a-t-il expliqué. « Je crois que j’ai gagné 300 000 dollars pour ce combat — la plus grosse bourse de ma carrière. »

« J’ai beaucoup appris de lui, même avant le combat, car je m’étais déjà entraîné avec Pernell Whitaker en Floride. Je pensais pouvoir faire mieux, mais parfois, ça se passe comme ça… Ses coups au rein qu’il envoie — ça fait très mal. »

Rodriguez a disputé encore quatre combats — tous perdus — contre de solides adversaires, dont un second affrontement contre Charles Murray (défaite par TKO au 7e round) et contre le prétendant en pleine ascension Shannon Taylor (défaite par KO au 3e round), avant de raccrocher les gants avec un bilan de 28 victoires, 8 défaites et 2 matchs nuls, dont 20 par K.-O.

Après sa retraite de la boxe, Rodriguez est resté actif dans le monde du travail, d’abord en changeant des pneus de camions et de voitures. Il travaille actuellement dans une entreprise de transport, où il occupe plusieurs fonctions en tant qu’agent de maintenance.

Rodriguez, aujourd’hui âgé de 59 ans, est marié depuis plus de 30 ans. Le couple a deux fils et vit à Coral, dans le secteur de Long Island. Il a gentiment pris le temps de s’entretenir avec The Ring pour parler des meilleurs adversaires qu’il a affrontés, selon 10 catégories clés.

Félix Trinidad :

« Il avait une grande allonge et un excellent jab, très rapide. Son jab était meilleur que celui de Pernell Whitaker, car il avait une plus grande portée et il était plus fort. »

Pernell Whitaker :

« Il était très rapide, bougeait très bien les jambes, se déplaçait latéralement. »

Pernell Whitaker :

« Il bougeait tellement vite, pour sa catégorie de poids. Parfois, tu ne pouvais même pas le trouver sur le ring. »

Kostya Tszyu :

« Croyez-le ou non, Kostya Tszyu était plutôt rapide. Il envoyait des combinaisons de trois ou quatre coups rapidement et avec puissance. Il m’a touché plusieurs fois — je suis allé au tapis cinq fois dans ce combat. »

Shannon Taylor :

« Il ne gaspillait aucun coup. Il attendait que tu l’attaques pour te contrer. »

Carl Griffith :

« C’est entre Rocky Balboa et Carl Griffith. Je dirais Griffith — c’était un gars très puissant. »

John Rafuse :

« Rocky Balboa — je l’ai frappé avec tout ce que j’avais et il n’a même pas cligné des yeux. J’ai tout mis sur [Rafuse] : corps, tête, tout — il a encaissé. »

Kostya Tszyu :

« Il m’a fait mal. Un frappeur très puissant. »

Pernell Whitaker :

« Félix Trinidad était très intelligent, c’est pour ça qu’il est allé si loin. Mais je pense que c’était Pernell Whitaker — c’était entre les deux. »

Pernell Whitaker :

« Il était tellement rapide et ses mouvements étaient fluides. Ce n’était pas un gros cogneur, mais il était très intelligent. Quand tu sais placer les bons coups au bon moment, tu peux faire mal. »