À moins de trois ans après que Tommy Fury ait remporté une victoire aux points partagée sur huit rounds contre Jake Paul, ce dernier sera la tête d’affiche d’un événement Netflix face à l’ancien champion unifié des poids lourds, Anthony Joshua.

Même selon ses propres dires, le jeune homme de 28 ans n’aurait jamais imaginé que son ascension se ferait avec autant de rapidité depuis qu’il a commencé, il y a quelques années, à vouloir bouleverser le monde de la boxe.

Classé n°15 WBA des poids cruiser, comme le proclame fièrement MVP, Paul s’apprête à entrer dans un nouveau domaine et une nouvelle catégorie de poids contre une version fatiguée mais redoutable du Britannique de 2,00 m aux coups percutants, qui a autrefois tenu la division glamour de la boxe entre ses mains.

Joshua (28-4, 25 K.-O.) n’a pas combattu depuis 15 mois. Après avoir été mis KO en cinq rounds par Daniel Dubois en septembre dernier, beaucoup ont rapidement déclaré que sa carrière était terminée et se sont livrés à des spéculations sur ce qui se serait passé si son combat contre Andy Ruiz au Madison Square Garden en 2019 avait eu un autre dénouement.

Le début professionnel de Paul remonte à sept mois plus tard, contre un autre YouTuber et boxeur novice, dans un lieu en bord de mer à Miami. Presque six ans plus tard, il est devenu une vedette lucrative, prête à tenter l’impossible au domicile des Miami Heat.

Toutes choses considérées, c’est le genre de scénario fantaisiste que Netflix lui-même saisirait pour en faire une docu-série, selon un entraîneur londonien bien connecté à qui Paul avait fait des avances pour tenter de le faire rejoindre son camp d’entraînement avant cette offre surprise de pré-Noël.

« Il faut saluer M. Paul, qui aurait cru qu’il arriverait à un point où les gens le prendraient au sérieux dans notre milieu, et feraient la queue pour l’affronter », confie Don Charles, qui a orchestré la victoire de Dubois sur AJ l’an dernier, à The Ring.

Le double champion IBF des poids cruiser Mairis Briedis s’est fait tatouer un dessin inspiré par Paul en 2022, et plusieurs autres boxeurs de classe mondiale, détenteurs de ceintures et prétendants de différentes catégories de poids, ont ouvertement cité son nom dans une tentative de rejoindre le cirque.

La stratégie de matchmaking sélective de Paul — composée principalement d’anciens combattants de MMA, de boxeurs de club peu connus et d’un Mike Tyson de 58 ans en novembre dernier — fait que beaucoup ne le prennent pas au sérieux.

Charles ajoute : « Il remplit les salles, gagne énormément d’argent, il faut le féliciter pour ça. Il va affronter le boxeur le plus populaire du monde, qui aurait cru ça il y a seulement deux ans ?

Les gens pensent toujours que c’est une blague, mais il a vraiment bien réussi, peu importe ce qui va se passer — nous savons ce qui va se passer — je pensais que ce serait une exhibition quand ça a été annoncé. Il va tout donner pour survivre, mais si Joshua ne s’en débarrasse pas en deux rounds, quelque chose cloche. »

Charles, qui a entraîné l’ancien champion IBF des poids lourds Dubois pendant deux ans avant leur séparation en août, est fier de sa stable de « gros bras ». Mais que ferait-il s’il entraînait Joshua ?

« Je dirais de ne pas aller le chercher, prenez un round pour collecter des informations, posez-lui quelque chose et faites-lui comprendre qu’il n’a pas sa place dans ce ring avec vous », a expliqué Charles.

« Il pourrait mettre fin au combat en une minute s’il le voulait, mais Paul va bouger. Il n’est pas assez fou pour se mettre face à lui, donc quand un homme court, la chose la plus difficile est d’essayer de le mettre KO.

Prenez votre temps, suivez-le, coupez le ring, balancez-lui un jab, démolissez-le avec ce jab, pas de précipitation, vous avez huit rounds. Paul est payé dans tous les cas et peut dire qu’il a affronté Mike Tyson et Anthony Joshua — c’est son film Netflix. »

Charles aurait très bien pu se retrouver dans le coin opposé de Joshua une fois de plus, ayant été approché pour faire partie du camp de Paul. Il a confirmé qu’une discussion avait eu lieu, mais rien n’en est sorti, contrairement à ce qui avait été rapporté ailleurs ces dernières semaines.

À la place, il rentrera chez lui, au Nigeria, avec le champion olympique Tony Yoka (14-3, 11 K.-O.), qui combattra Patrick Korte lors du show de Queensberry le 21 décembre à Lagos, en tête d’affiche de Lawrence Okolie vs Ebenezer Tetteh sur DAZN. Néanmoins, le monde entier sera à l’écoute vendredi soir.