ANAHEIM, Californie — Julio Cesar Chavez Jr. ne s’est véritablement présenté sur le ring qu’au quatrième round face à Jake Paul, samedi soir au Honda Center. Et même une fois réveillé, il ne s’est pas montré beaucoup plus actif, se contentant de quelques coups sporadiques, malgré une légère montée en puissance dans les derniers rounds.

En revanche, Jake Paul a fait le travail. Il a contrôlé le combat derrière son jab, a largement surpassé Chavez en activité, et a encaissé sans broncher les rares offensives de son adversaire.

Ce ne fut pas un combat facile pour Paul dans les dernières reprises, mais la victoire était claire et sans équivoque, confirmée par les trois juges : 99-91, 98-92 et 97-93 en sa faveur.

Durant les trois premiers rounds, Chavez semblait absent, comme si son entourage avait oublié de lui dire qu’il devait boxer. L’ancien champion WBC des poids moyens, aujourd’hui âgé de 39 ans et récemment sorti de cure de désintoxication après une longue série de problèmes de discipline, s’est comporté comme s’il cherchait seulement à survivre. Il n’a quasiment rien tenté.

Jake Paul (12-1, 7 KO) a saisi l’occasion, plaçant ses coups puissants derrière un jab précis, esquivant les rares tentatives de Chavez et dictant totalement le rythme du combat.

Près du coin de son fils, Julio Cesar Chavez Sr. était visiblement furieux : il agitait les bras avec vigueur pour encourager Junior à avancer, hochant la tête avec dégoût en voyant l’opportunité s’échapper — celle de relancer sa carrière avec un gros combat.

Au quatrième round, Chavez Jr. (54-7-1, 34 KO) a enfin réagi. Il a commencé à tenir sa position, à envoyer des coups puissants, certains précis. Il a attiré l’attention de Paul, qui a dû se montrer plus prudent tout en maintenant un volume de coups supérieur.

Même s’il a dû gérer un certain danger en fin de combat, Jake Paul a relevé le défi avec sang-froid. Ce succès marque une nouvelle étape dans sa quête d’un combat pour un titre mondial.

Paul a intelligemment utilisé ses déplacements pour garder ses distances lorsque Chavez passait à l’offensive. Et quand le Mexicain réussissait à se rapprocher, Paul clinchait fréquemment, ce qui limitait les dégâts potentiels.

Les meilleurs moments de Chavez sont venus aux 9e et 10e rounds, où il a enfin laissé ses mains parler avec plus de liberté, semblant même secouer un Paul visiblement fatigué à plusieurs reprises. Il a même levé les bras en signe de triomphe à la fin du 9e round, comme pour dire : « J’ai encore du cœur au combat. »

Mais c’était trop peu, trop tard. Chavez, plombé par un début de combat apathique, n’a jamais réussi à rattraper son retard.

« C’est un gars dur, très dur, » a déclaré Paul à propos de Chavez. « Il n’a jamais été arrêté, c’est un guerrier mexicain. Je respecte les guerriers mexicains, je respecte le Mexique. Moi aussi je suis un guerrier. Et ce soir, j’ai gagné. »

Chavez, qui a reconnu avoir commencé trop lentement, a accordé du crédit à Paul… jusqu’à un certain point :

« Il est fort, c’est un bon boxeur, » a-t-il déclaré en anglais. « Les quatre premiers rounds… après ça, je l’ai senti fatiguer. Donc je ne pense pas qu’il soit prêt pour les champions, mais c’est un bon boxeur. »

Interrogé sur cette remarque, Paul a rétorqué avec confiance :

« Si j’avais écouté les gens dans la vie, je ne serais pas là où je suis aujourd’hui. »

Et il ne cache pas ses ambitions. Jake Paul veut affronter des champions du monde un jour, y compris des noms prestigieux comme Canelo Alvarez.

« Je pense que j’ai fait un super combat, » a-t-il affirmé. « Aller 10 rounds face à un ancien champion du monde qui n’a jamais été arrêté, qui a affronté Canelo Alvarez et d’autres grands noms… et je l’ai humilié. C’était facile.

« Je veux devenir champion du monde. Zurdo Ramirez avait l’air lent ce soir. Lui aussi, ce serait facile. Badou Jack, Anthony Joshua… Et Tommy Fury (le seul à l’avoir battu), arrête de fuir. »

Quant à savoir qui sera le prochain sur sa liste, Paul reste vague mais confiant :

« On verra. On va poser les options sur la table. Il y a une longue file qui attend. Prenez un [censuré] ticket. Je m’en fiche. J’ai le temps. J’ai 28 ans. Je suis prêt à affronter n’importe qui, n’importe quand, n’importe où. »