Peu importe le nombre de fans présents dans une salle ou combien d'amis et de membres de la famille sont assis près du ring, portant leurs t-shirts et les encourageant. Une fois qu'un boxeur grimpe sous les cordes, il est totalement seul.

Ses coéquipiers de gym ne peuvent pas l'aider une fois que la cloche sonne, mais le soutien, la motivation et la camaraderie qu'ils lui offrent tout au long de la préparation peuvent s'assurer qu'il entre dans le ring dans les meilleures conditions possibles pour performer et gagner.

Samedi soir à Manchester, Derek Chisora a mis fin à la phase britannique de sa carrière longue et colorée en battant Otto Wallin de Suède pendant douze rounds. En sous-carte, deux boxeurs du Finest Boxing Gym de la ville ont montré à quel point être membre d'une équipe soudée peut être important.

Jack Rafferty, 25-0 (16 KO), a défendu avec succès ses titres britanniques et du Commonwealth des super-légers, en brisant systématiquement Reece MacMillan et forçant l'entraîneur de ce dernier à jeter l'éponge au milieu du septième round.

Plus tôt dans la soirée, son ami proche et coéquipier, le champion anglais des poids plumes, Zak Miller, 16-1 (3 KO), a boxé parfaitement pour battre le coriace, dur et jusque-là invaincu Masood Abdulah. Il a pris le titre du Commonwealth d'Abdulah et a remporté le titre britannique vacant par décision majoritaire.

Les deux ont suivi les plans mis en place par leur entraîneur, Steve Maylett, à la lettre.

Maylett a pris son ami Terry Flanagan, du bas du sport au titre de champion WBO des poids légers et dirige maintenant une petite équipe soudée dans son gymnase, situé dans un coin d'un parc industriel du centre de Manchester. Maylett entraîne quatre boxeurs professionnels. Rafferty et Miller sont maintenant champions britanniques et du Commonwealth. Le poids welter Liam Taylor aura sa chance pour le titre britannique dans les prochains mois, et Tom Rafferty est invaincu en 13 combats.

Le Finest Gym attire peu d'attention par rapport à d'autres gymnases plus médiatisés, mais il est réputé dans le nord de l'Angleterre pour être un endroit techniquement et physiquement exigeant pour s'entraîner. L'engagement nécessaire pour réussir fait que les entraîneurs et les coachs deviennent les amis les plus proches. Samedi soir, c'était aussi proche d'un travail d'équipe qu'il est possible d'avoir en boxe.

"C'est absolument incroyable. Waouh. Quelle soirée pour le Finest Boxing Gym," a déclaré Rafferty dans un vestiaire ravi après le combat.

"Moi, défendant mes titres et gagnant avec style, et ensuite je suis absolument ravi pour Zak Miller. J'ai travaillé dur avec lui. J'ai travaillé dur avec lui avant Noël, pendant Noël et après Noël.

"J'ai vu ce qu'il a fait. J'ai vu sa maturation.

"Pour que nous fassions ça tous les deux avec Steve Maylett, c'est une soirée spéciale."

Rafferty a bataillé pendant des années, attendant une occasion pour se prouver. En octobre dernier, il a franchi le cap en arrêtant le prometteur invaincu Henry Turner de Queensberry en neuf rounds pour devenir champion britannique. Cette victoire lui a permis d'obtenir son propre contrat promotionnel et de lui offrir la plateforme de la soirée d'hier.

"Je peux voir cette salle depuis mon appartement. Je passe devant en voiture pour aller m'entraîner et puis aller défendre mes titres ici. Waouh," a-t-il dit.

"Reece était courageux. Il était dur. Il était bien plus dur que ce à quoi je m'attendais, pour être honnête. Je savais qu'il allait rendre la pareille. Peut-être que j'ai essayé de commencer un peu trop parfaitement et un peu trop intelligemment, mais évidemment je suis un énorme critique de moi-même. Néanmoins, j'ai fait le job.

"Je ne retire rien de la nuit où j'ai remporté mes titres, mais le faire ce soir avec mon meilleur ami. Waouh. C'était spécial."

Miller a suivi son propre long chemin difficile pour arriver à ce point.

Un boxeur amateur talentueux qui a fini par représenter la Grande-Bretagne en tant que coureur de fond, Miller est devenu professionnel sans grande publicité.

Lui aussi a passé des années à combattre dans des centres de loisirs, à accumuler de l'expérience et à travailler dur avec Maylett pour se transformer en le combattant qu'il est devenu.

En novembre 2023, le boxeur de 27 ans a eu une chance surprise de défier le champion en titre, Nathaniel Collins, pour les titres britanniques et du Commonwealth des poids plumes. Il a perdu sur une décision partagée mais a montré un bon niveau lors de son plus grand test.

Il a progressé en tant que combattant et a remporté le titre anglais vacant dans les 15 mois suivant sa première défaite, mais contrairement à sa rencontre avec Collins où il pensait pouvoir gagner, il est allé dans le ring contre Abdulah en sachant qu'il pouvait gagner.

Miller est resté composé et concentré à chaque seconde du combat, égalant Abdulah en force jusqu'à la fin. Il est parti avec un statut d'outsider mais a mérité la victoire.

Miller n'a pas pu voir le combat de Rafferty puisqu'il a passé des tests antidopage et s'est fait recoudre quatre coupures, mais il était un homme heureux lorsqu'il s'est installé sur un canapé dans le vestiaire et a décrit ce que ce moment représentait pour lui.

"Honnêtement, je ne trouve pas les mots, mais si je devais en trouver, je dirais que c'était absolument fantastique," a déclaré Miller.

"Je suis sorti là-bas, tous mes amis et ma famille criaient mon nom, et je suis allé là-bas et j'ai battu le croque-mitaine que personne ne voulait vraiment affronter. L'homme le plus dur que je puisse combattre pour un titre britannique. Je suis allé là-bas et il n'y avait aucun moyen de m'arrêter ce soir.

"Je suis allé là-bas et j'ai fait mon boulot, écouté mon coin, et je suis maintenant champion britannique et du Commonwealth."

Après avoir perdu de justesse sur une décision partagée contre Collins, Miller a de nouveau attendu nerveusement la lecture de la décision, mais cette fois, c'était lui qui était annoncé vainqueur. Le souvenir de s'être approché si près la première fois rendait la victoire de samedi soir encore plus douce.

"À 100 %, j'ai pris cette défaite contre Nathaniel Collins et ça ne m'a pas découragé d'une seule seconde, ça m'a juste rendu plus affamé et je savais qu'avec l'expérience de cela, je pouvais l'utiliser pour ce combat et c'est ce que j'ai fait et c'est pourquoi je suis champion.

"C'était comme si tout était au ralenti quand ils ont annoncé la décision, mais je savais que c'était pour moi. Je pensais que j'avais gagné de deux ou trois rounds sur chaque carte, mais je savais.

"Incroyable. Je suis passé des petites salles, payant pour des adversaires, et maintenant je suis l'homme. Je suis le champion britannique et du Commonwealth."