Jack Massey a passé l’année écoulée dans des circonstances tristement familières.

Malgré tous ses efforts, le boxeur poids cruiser de 32 ans est devenu un vétéran du jeu de la patience.

En janvier 2023, incapable de trouver un adversaire prêt à l’affronter à 200 livres, Massey (22-3, 12 K.-O.) a pris un risque en acceptant un combat dangereux chez les poids lourds contre l’ancien champion WBO, Joseph Parker.

Estimant qu’une victoire changerait sa vie, mais qu’une bonne performance suffirait à faire connaître son nom, Massey a tout donné pendant ce combat de 10 rounds. Il en est sorti avec une défaite aux points, mais une réputation renforcée.

Au lieu de faire de lui un acteur majeur chez les 200 livres, la solide prestation de Massey a semblé effrayer encore davantage ses rivaux de la catégorie cruiserweight, et il a passé douze mois loin du ring à chercher un combat.

En 2024, la tendance s’est inversée. Après avoir commencé l’année par une victoire expéditive au premier round contre Steve Ntere, il a ensuite battu Isaac Chamberlain aux points pour remporter le titre européen. Ce succès lui a valu un voyage en Arabie saoudite et une chance de disputer les ceintures Ring et IBF de Jai Opetaia.

Massey a livré une belle prestation, mais l’excellent boxeur australien s’est montré trop fort et a conservé son titre en s’imposant par arrêt de l’arbitre au sixième round.

Une fois encore, Massey n’a pas réussi à capitaliser sur la hausse de sa notoriété et a passé une autre année frustrante à observer la scène de l’extérieur.

Enfin, il a une date.

Le 29 novembre, Jack Massey affrontera l’Argentin Ivan Gabriel Garcia (10-4-1, 10 K.-O.) sur une distance de huit rounds. Le combat fera partie du premier gala de Boxxer dans le cadre de son nouveau partenariat de diffusion avec la BBC.

Garcia n’est peut-être pas le nom que Massey espérait, mais au moins, il a enfin un adversaire sur lequel se concentrer.

« Cela fait presque un an depuis ce combat en Arabie saoudite, » a déclaré Massey à The Ring.

« Nous attendions simplement un combat de reprise en huit rounds, puis repartir ensuite sur un titre, d’une manière ou d’une autre.

À mon âge, tu ne veux pas rester inactif. Honnêtement, je suis à la salle depuis le Nouvel An, juste à m’entraîner. Littéralement, juste m’entraîner. Nous avons poursuivi la carotte, j’ai simplement dû rester concentré. C’est presque comme si j’avais eu des dates de combat, mais elles ne se sont jamais concrétisées.

Ça a été stressant. »

Depuis longtemps, un combat entre Massey et son partenaire de promotion chez Boxxer, Chris Billam-Smith (21-2, 13 K.-O.), semblait inévitable.

Les deux hommes se sont déjà affrontés chez les amateurs — Massey avait battu Billam-Smith en finale du prestigieux tournoi ABA en 2013 — mais leurs chemins ne se sont pas encore croisés chez les professionnels.

L’ancien champion du monde WBO, Chris Billam-Smith, a accompli tout ce qu’il s’était fixé, et même plus. Il se concentre désormais sur la sécurisation d’un avenir confortable pour lui et sa famille.

Le boxeur originaire de Bournemouth reste le numéro 1 au classement WBO et a récemment été désigné pour affronter l’Allemand Roman Fress pour le titre intérimaire.

La société SES Promotions a été la seule à soumettre une offre lors de l’appel d’offres, remportant le droit d’organiser le combat avec une mise de 156 921 $. Cherchant visiblement une option plus lucrative, Billam-Smith n’a pas informé la fédération de sa participation avant la date limite.

De son côté, Massey a encore beaucoup à accomplir. Bien qu’il sauterait sur l’occasion de participer à ce qui serait encore un grand affrontement national, il a lui aussi une jeune famille et comprend la position de Billam-Smith. Il sait que son nom, à lui seul, ne suffira pas à attirer Billam-Smith sur le ring.

« Je peux comprendre, évidemment. C’est un peu du genre : qu’est-ce qu’il y gagne ? » a déclaré Massey.

« Il a déjà été champion du monde, moi j’ai disputé un combat pour un titre mondial. Si nous pouvions organiser ce combat comme une éliminatoire pour un titre, alors là, ça aurait du sens. Je pense que ce qu’il veut, c’est retourner directement vers un titre mondial. On verra bien ce qui se passera.

Je dois d’abord passer ce combat, puis pousser pour ça ensuite.”