Lorsque Sydney Sweeney a été approchée pour incarner Christy Martin, elle n’en revenait pas de n’avoir jamais entendu parler de l’histoire de « The Coalminer’s Daughter » (« La fille du mineur »).

Comme les amateurs de boxe le savent, le parcours de Martin est tout simplement extraordinaire — à la fois bouleversant et inspirant — au point que les spectateurs qui ne connaissaient pas sa vie ni sa carrière pourraient croire que Christy, qui sort en salles ce vendredi, est une pure fiction hollywoodienne. Mais une fois qu’ils découvrent qu’il s’agit bel et bien d’une histoire vraie, racontée sans exagération notable dans le scénario, ils éprouvent probablement la même stupéfaction que l’actrice principale lorsqu’elle l’a lue pour la première fois.

Comment se fait-il qu’une femme ayant échappé à une pauvreté extrême pour devenir une star de la boxe ayant brisé les codes, avant de survivre à la dépendance aux drogues et à une tentative de meurtre par un mari violent — qui, avec la complicité de sa propre mère, avait réprimé son identité sexuelle — n’ait pas encore eu droit à un film ?

Et comment Christy elle-même n’est-elle pas devenue une icône bien au-delà des cercles pugilistiques où elle est pourtant célébrée ?

« J’ai été inspirée chaque jour. J’ai été inspirée dès le moment où j’ai lu le scénario et je n’ai pas pu arrêter de penser à elle », a confié Sweeney au magazine The Ring.

« Je pense que l’histoire de Christy va ouvrir de nombreuses portes et toucher énormément de gens. Elle aborde tant de défis de la vie, elle a surmonté tant d’épreuves, et c’est un modèle et une militante exceptionnels. Elle est absolument incroyable, et sachant à quel point c’est une personne extraordinaire, j’ai ressenti chaque jour l’importance de raconter son histoire. »

La question de savoir comment il est possible que tout le monde ne connaisse pas encore l’histoire de Christy Martin n’a sans doute plus lieu d’être. En effet, l’interprétation de Sydney Sweeney, combinée à son statut de l’une des étoiles montantes les plus brillantes d’Hollywood, devrait désormais immortaliser Martin, à l’image d’autres boxeurs longtemps sous-estimés comme Jim Braddock ou Vinny Paz.

Christy Martin n’est pourtant pas étrangère à la lumière des projecteurs : elle a combattu dans des galas en pay-per-view, bénéficié d’une large couverture médiatique dans les magazines et sur les plateaux télévisés. Aujourd’hui, elle s’est reconvertie en promotrice régionale et commentatrice lors des événements de Don King. Mais elle avoue que l’attention nouvelle – et sans doute durable – qu’elle va recevoir grâce à cette adaptation cinématographique est quelque peu intimidante.

« Je commence à peine à réaliser tout ça, » a déclaré Martin. « Je ressens une responsabilité énorme sur mes épaules : celle de continuer à changer des vies. Je dois être à la hauteur. [Sweeney] a fait un travail formidable, et nous allons faire découvrir mon histoire à tant de gens. Mais maintenant, la vraie moi ne doit pas rechuter. Je ne peux pas revenir en arrière, ni décevoir qui que ce soit. Beaucoup de gens m’envoient des messages positifs, me disant que je les inspire. »

Sydney Sweeney a grandi dans l’univers des arts martiaux et du kickboxing, s’entraînant sous la tutelle du légendaire Gene LeBell, surnommé « le Parrain du Grappling », pionnier du MMA grâce à son combat contre le boxeur Milo Savage au début des années 1960, et juge de boxe en Californie dans les années 2000. Cette expérience lui a permis de comprendre la nature du combat physique et mental — cette lutte intérieure entre contrôle émotionnel et instinct de survie —, une dimension qui transparaît clairement dans sa façon d’incarner Christy Martin sur le ring.

Les films de boxe ont souvent été critiqués pour leur représentation caricaturale du sport à des fins dramatiques, mais Sweeney a su rendre un portrait authentique de Martin. Cela a été facilité par le fait que les combats de Christy dégénéraient souvent en échanges violents, ce qui faisait d’ailleurs partie de son attrait. Il suffit de revoir les derniers instants de sa carrière — lorsqu’elle encaissait volontairement les coups de Mia St. John avant de l’étreindre à la cloche finale — pour comprendre à quel point sa vie avait déjà tout d’un film. Cette scène n’a pas été intégrée à l’adaptation, mais de nombreux moments marquants de ses hauts et bas l’ont été, reconstitués plan par plan grâce au travail de Sweeney avec le co-scénariste et réalisateur David Michôd, le directeur de la photographie Germain McMicking, et le coordinateur des cascades et chorégraphe de combat Walter Garcia.

Lors de sa préparation, Sweeney disposait de dizaines d’heures de vidéos des combats de Martin. Elle a ainsi pu saisir les particularités techniques de son style : en début de combat, Martin utilisait souvent une combinaison classique « double jab – direct du droit – crochet gauche », que Sweeney exécute d’ailleurs fréquemment dans le film. Mais dès que l’échange s’enflammait, la technique laissait place à la rage du combat. Sweeney a su capter ce contraste entre la rigueur technique et le besoin viscéral de blesser et d’émouvoir.

Son matériel d’étude ne se limitait pas aux images d’archives : Christy Martin était souvent présente à ses côtés pendant le tournage. Sweeney pouvait donc observer ses gestes, ses attitudes, ses réactions, et bénéficier de ses retours directs.

« Je me plonge totalement dans mes personnages, et avoir Christy en personne, avec moi, tout au long du processus, change tout et m’a énormément aidée. C’était un véritable cadeau. Quand j’ai un tel accès, en plus d’une quantité immense de documents à étudier, je finis par me perdre complètement dans le rôle. Il y a des moments où je ne me rends même plus compte de ce que je fais. C’est ça, la beauté de l’art : je me sens libre, je deviens quelqu’un d’autre. »

En fait, je suis vraiment montée sur le ring et j’ai fait du sparring avec elle, donc je peux confirmer qu’elle est authentique. J’ai été surprise, vraiment, par la précision de ses coups, la rectitude de ses directs. Ce n’est pas facile. Elle a fait un peu de boxe, elle a déjà pratiqué des sports de combat, mais la boxe à proprement parler, elle n’en a fait que, comme elle l’a dit, deux mois et demi, trois mois. C’est très court. Moi, j’en ai fait toute ma vie, et il m’a fallu tout ce temps pour apprendre à lancer ces coups correctement, » plaisante Christy Martin. « En deux mois et demi, elle a réussi à reproduire tout ce que je faisais. »

Le poids qu’a dû soulever Sydney Sweeney, tant au sens propre qu’au figuré, allait bien au-delà des haltères et de la masse musculaire à gagner. Le film aborde des thèmes extrêmement lourds : les violences domestiques, la sexualité, la misogynie et l’homophobie. Ce fardeau émotionnel a été ressenti plus fortement encore par Martin, qui revivait littéralement, sous ses yeux, certains des moments les plus douloureux et effrayants de sa vie. Le réalisateur David Michôd a d’ailleurs remarqué que Martin évitait souvent Ben Foster, l’acteur incarnant son ex-mari Jim Martin, sur le plateau, tant sa présence lui était difficile à supporter.

« Eh bien, les journées agréables, c’étaient les journées agréables — celles de boxe. C’étaient celles qu’on appréciait vraiment. Les autres, c’était dur. Et parfois, il fallait vraiment que je garde mes distances, parce que je ne pouvais pas laisser mon énergie pesante interférer avec son travail. Donc, je restais un peu à l’écart de [Sweeney] pendant les jours émotionnellement lourds. Mais quand on tournait les scènes de boxe, on s’éclatait. »

Au fil du projet, Sweeney et Martin semblent avoir noué un véritable lien d’amitié. Elles ont assisté ensemble au week-end du Temple international de la renommée de la boxe en juin, et ont récemment été vues à un match des World Series au Dodger Stadium.

Et il semble que Sweeney ait attrapé le virus de la boxe pour de bon, laissant entendre qu’on pourrait bien la revoir au bord du ring — voire dans le ring.

« Il y a eu un moment, en plein tournage, où je me suis dit : est-ce que je devrais tout laisser tomber et boxer ? Parce que j’adore ça. Et Christy m’a dit qu’elle me ferait signer, donc ce n’est pas aussi hypothétique que vous le pensez. Je ferais totalement un combat caritatif. Ce serait génial. Il faudrait que je me réentraîne et que je prenne un peu de temps pour ça, » a déclaré Sweeney. « Personne ne m’a encore proposé officiellement de monter sur le ring, mais j’ai reçu quelques messages privés intéressants de certains boxeurs, » a-t-elle ajouté malicieusement, sans révéler de noms.

Pour l’instant, elle a déjà accompli l’essentiel : rendre une boxeuse encore plus célèbre qu’elle ne l’était.