LONDRES, Angleterre – Oleksandr Usyk tentera de poursuivre sa campagne de domination britannique samedi soir au stade de Wembley. Mais en réalité, cette épopée a commencé dans des circonstances bien plus modestes, à environ 300 kilomètres plus au nord, il y a près de 18 ans.

Ce week-end, Usyk affrontera Daniel Dubois pour la deuxième fois, dans ce qui sera la première apparition du champion ukrainien sous l’arche du stade national, situé au nord-ouest de la capitale anglaise. Le combat sera diffusé en direct sur DAZN en pay-per-view.

Le champion poids lourd de The Ring est arrivé sur le sol britannique cette semaine avec un palmarès professionnel de 7 victoires, 0 défaite, dont 2 avant la limite, toutes contre des boxeurs britanniques — ces deux victoires par arrêt ayant été obtenues face à Tony Bellew et Dubois lui-même.

En réalité, samedi marquera son septième combat consécutif contre un poids lourd britannique, une série qui inclut Dereck Chisora, Anthony Joshua, Tyson Fury (à deux reprises), ainsi que sa première victoire contre Dubois. Cette séquence lui a permis, à un moment ou un autre, de réunir les quatre ceintures mondiales majeures des poids lourds.

Mais si l’on remonte encore plus loin, on découvre que le Royaume-Uni a toujours été une terre de succès pour Usyk. En 2008, lors de sa première visite, il a remporté les championnats d’Europe amateurs à Liverpool, enchaînant cinq victoires pour décrocher l’or — bien que sa seule confrontation avec un Britannique cette fois-là ait eu lieu en dehors du ring... et même en dehors de l’arène. Un sourire éclaire son visage lorsqu’on lui rappelle ce voyage.

« Je m’en souviens très bien », confie Usyk au magazine The Ring.

« Surtout parce que je logeais dans un hôtel immense. »

« Bref, après avoir remporté le tournoi, on est rentrés à pied à l’hôtel, mais il pleuvait fort. »

« J’ai alors vu une jeune femme assise par terre sous la pluie. Elle semblait ivre, c’était peut-être un samedi soir. Elle était près de l’hôtel, assise au sol avec cinq de ses amis. »

« Je lui ai dit : “Hé, qu’est-ce que tu fais là ? Lève-toi, ce n’est pas possible, il pleut !” »

« Et là, cette femme, toujours assise par terre, a levé son majeur », dit-il en mimant le geste, « et m’a lancé : “Va te faire voir !” »

« Je ne savais pas quoi répondre, alors j’ai simplement dit “OK” et je suis parti. »

Cet instant reste la première et unique fois où Usyk s’est retiré d’un “combat” en Grande-Bretagne. Quatre ans après ce séjour à Liverpool, il était de retour au Royaume-Uni, cette fois pour participer aux Jeux olympiques de Londres 2012 dans la catégorie des poids lourds (91 kg). Il y a remporté trois nouveaux combats, dont un face à Artur Beterbiev, futur champion incontesté des mi-lourds, en route vers la médaille d’or.

Puis, en mars 2013, à seulement quelques kilomètres du lieu où il avait été couronné champion olympique, Usyk a affronté son premier Britannique en format semi-pro : il a battu Joe Joyce aux points, lors d’un événement de la World Series of Boxing organisé dans la mythique York Hall. Ce soir-là, Vasyl Lomachenko avait également brillé en dominant Sam Maxwell.

Cela fait maintenant douze ans. Lomachenko est depuis passé par la scène professionnelle puis en est reparti. Quant à Joe Joyce, qui avait décroché l’argent olympique plus tard, son avenir semble incertain après quatre défaites lors de ses cinq derniers combats. Il a aujourd’hui 39 ans.

Mais Usyk est toujours là, toujours invaincu. Il ne cache pas que ce combat pourrait être l’avant-dernier de sa carrière, avant un grand final chez lui, en Ukraine, envisagé pour 2026. Il n’a pas encore dit adieu. Combattre à Wembley sera une étape symbolique de plus, et une victoire ferait de lui le premier poids lourd de l’histoire à réunir deux fois les quatre ceintures mondiales majeures.

Lors de ce premier voyage à Liverpool, il avait fêté sa médaille d’or en allant danser dans une rave underground de drum and bass. Il avait aussi fait un peu de shopping.

« J’ai acheté quelques t-shirts », dit-il. « Everlast, Lonsdale… je me sentais vraiment cool. »

Mais aujourd’hui, à 38 ans, les choses ont changé. Ses enfants l’accompagnent désormais pendant ses camps d’entraînement, car il ne veut plus être séparé d’eux pendant des semaines. Il a eu plusieurs bases d’entraînement au fil des années, mais les slogans accrochés aux murs sont toujours restés.

Avant d’affronter Fury, l’un de ces slogans disait : « Le pendule de Newton est déjà en mouvement. »

Il rit à nouveau.

« Ça voulait simplement dire : le jeu est lancé ! »

« Ce slogan reste profondément ancré en moi, mais mon état d’esprit a changé, ma manière de penser aussi. »

« Au fil des années, j’ai modifié mes entraînements, et j’ai changé en général, car j’ai mûri. J’ai appris davantage, j’ai compris plus de choses, alors j’ai évolué. »

« Aujourd’hui, dans mes camps, les slogans sont du genre : “Regarde maman, je peux voler”… ou bien, quand mon fils me dit : “Papa, c’est dur”, je lui réponds : “Non, c’est facile”. »

Et à bien des moments, il a donné l’impression que combattre — et vaincre — les boxeurs britanniques était vraiment aussi simple que ça.

Mais désormais, c’est à Daniel Dubois de tenter de lui faire sentir le poids des années… en une seule nuit.