Henry Turner pense qu’il sera un tout autre boxeur maintenant qu’il évolue dans la catégorie des poids welters (147 livres).

Il y a six mois, le multiple champion national chez les amateurs a subi la première défaite de sa carrière professionnelle, contraint à l’abandon après neuf rounds lors de son combat pour les titres britanniques et du Commonwealth des super-légers face à Jack Rafferty. Turner a immédiatement quitté la division des 140 lbs après ce revers.

En mars, Turner a fait ses débuts chez les welters en battant Miguel Antin dès le premier round.

Mettre rapidement fin au combat contre l’Argentin n’a peut-être pas effrayé ses nouveaux rivaux dans la catégorie, mais ces deux minutes passées sur le ring ont fait des merveilles pour la confiance du gaucher de 24 ans.

« C’était surtout une question de prouver quelque chose, vous voyez ce que je veux dire ? Ce combat ne va pas me définir. Je voulais juste monter sur le ring et faire la meilleure performance possible pour montrer aux gens que ce n’est pas fini, » a déclaré Turner (14 victoires, 1 défaite, 6 KO) au magazine The Ring.

« Même si ce n’était pas un combat difficile, tu ressens quand même une certaine nervosité en entrant sur le ring, tu as des choses en tête, et tu veux juste te libérer de tout ça. »

Contre Antin, Turner a semblé fort et imposant dans sa nouvelle catégorie.

Le choix de monter de catégorie n’a pas été une décision impulsive ni une manœuvre marketing pour relancer sa carrière. C’était une nécessité, déjà envisagée par Turner et son équipe avant même le combat contre Rafferty.

Plutôt que d’éviter l’affrontement, Turner et Rafferty avaient décidé de mettre leurs invincibilités en jeu, dans un combat qui, avec le recul, servira leur carrière respective.

Turner a boxé brillamment, mais a dû se battre pour chaque seconde de chaque round. Finalement, la pression constante et les frappes au corps de Rafferty ont fait la différence, et son entraîneur Al Smith a préféré arrêter le combat pour le préserver.

Pour beaucoup de boxeurs, une première défaite révèle les faiblesses de leur style. Dans le cas de Turner, elle lui a appris durement les conséquences de trop puiser dans son gabarit (1m78), mais elle lui a aussi confirmé qu’il a les qualités nécessaires pour réussir au niveau des titres.

« Je suis resté à la salle depuis le combat précédent, et si je n’avais pas eu l’opportunité pour les titres britanniques et du Commonwealth, je serais sûrement monté de catégorie après ce combat-là, » a-t-il confié.

« J’ai été désigné challenger obligatoire, alors j’ai dit : ‘Je reste à la salle, je fais le poids du mieux possible, et je tente ma chance.’ Même si j’avais gagné ce soir-là, je pense que je n’aurais pas pu défendre le titre. »

« Pendant les sept ou huit premiers rounds, je ne peux rien reprocher à ma performance. Tout était parfait. »

« À l’entraînement, je faisais douze rounds sans problème. Beaucoup de gens disent : ‘Il a craqué physiquement.’ Mais ce n’était pas une question de condition physique. Je m’étais entraîné dur, très dur. Mon rythme cardiaque au repos était à 32 ou 33, c’est incroyable. »

« Tu ne peux pas perdre autant de poids sans que cela n’impacte ta performance, même un peu. Je n’ai pas d’excuses à faire pour ce combat. J’ai boxé du mieux que je pouvais, et tout ce que je peux dire, c’est que Jack a fait ce qu’il fallait ce soir-là, et pas moi. Sa patience a payé. Je ne peux rien lui enlever. »

« Il est en pleine ascension maintenant. Il a battu deux autres bons combattants. Personnellement, je pense que Jack est une vraie menace chez les super-légers. Je pense qu’il en battrait beaucoup, pour être honnête. »

Turner devra encore faire des efforts pour atteindre la limite des 147 lbs, mais il est convaincu que ces 7 livres supplémentaires (environ 3 kg) feront de lui une vraie menace dans sa nouvelle division.

Et il va devoir s’adapter rapidement.

L’ancien champion incontesté des super-légers Josh Taylor, ainsi que Paddy Donovan et Lewis Crocker, font partie d’un contingent britannique très relevé. Où qu’il regarde, Turner voit de grands noms et des cibles intéressantes.

Le champion britannique Conah Walker attend une date pour défendre son titre contre Liam Taylor, tandis que le talentueux Constantin Ursu vient de remporter le titre du Commonwealth vacant.

Ekow Essuman, Harlem Eubank et Michael McKinson sont aussi des noms importants, mais Turner considère Pat McCormack comme l’une de ses plus grandes menaces pour l’avenir.

Plutôt que de freiner ses ambitions, sa défaite contre Rafferty pourrait bien être ce qui va forger le vrai Turner. Et il est plus motivé que jamais.

« C’est tout à fait réalisable, » a-t-il déclaré à propos de ses nouveaux objectifs.

« Un combat contre Conah Walker, Liam Taylor ou ce genre d’opposition, je suis prêt à les affronter maintenant, clairement. Je pense que j’ai les armes pour les battre, mais bien sûr, il faut d’abord que j’aie l’opportunité. Il a des obligations à remplir, et moi maintenant que je suis en welter, je dois me refaire une place pour obtenir une chance. Même contre le champion d’Europe, Samuel Molina, ce serait un combat que j’aimerais vraiment. »

« Idéalement, j’aimerais bien obtenir une ceinture EBU Silver ou quelque chose du genre pour devenir challenger obligatoire pour le titre européen. Ensuite, peut-être que le titre britannique se libérerait, et on pourrait envisager un combat pour le titre britannique, européen et du Commonwealth. On ne sait jamais. »

« Ce serait le scénario parfait, mais je prendrai tout ce qu’on m’offre, tout titre qui se présente, et toute opportunité qui se présente à moi. »