Le champion du monde dans deux catégories, Hekkie Budler, est un boxeur qui a dû travailler deux fois plus dur pour atteindre ses objectifs, et il a pu montrer que le travail acharné finit par payer.

Budler, qui a deux demi-frères et une sœur cadette, est né à Johannesburg, en Afrique du Sud, le 18 mai 1988.

« Nous avions une mère et un père qui travaillaient dur pour nous donner, pas tout ce que nous demandions, mais tout ce qu’ils pouvaient nous donner. Nous n’avons jamais vraiment manqué de rien dans nos vies », a raconté Budler à The Ring. « J’ai eu beaucoup de chance, mes parents m’ont toujours soutenu et ont essayé de faire le maximum pour moi. »

Dès son plus jeune âge, Budler était extrêmement compétitif et aimait le sport, mais avait du mal à accepter la défaite.

« Quand j’étais à l’école, j’ai joué un match de rugby et l’équipe a perdu, et je ne comprenais pas, ces gens n’étaient pas bouleversés par la défaite », a-t-il dit. « Ça m’a tellement contrarié que je ne voulais plus jouer avec eux ; je ne voulais plus être ami avec eux. J’ai arrêté de jouer au rugby.

Quelqu’un a dit à mes parents que je devrais faire un sport où, si je perdais, je ne pourrais blâmer personne d’autre. Mon père faisait de la boxe et c’est comme ça que j’ai commencé la boxe. Je pense que j’avais 7 ans. Ça a changé ma vie. Je ne pouvais pas dire que c’était de sa faute ; je devais me blâmer moi-même. »

Lorsque Budler est entré pour la première fois dans une salle de boxe, il a su que c’était là qu’il voulait être. Cependant, ce n’était pas quelque chose qui lui venait naturellement.

« Je suis allé dans une salle très vieille école, où on apprend le jeu de jambes et à frapper avant de faire du sparring », a-t-il dit, avant de livrer son premier combat à 9 ans. « J’ai toujours dû travailler plus dur que la plupart des autres à cause de ma taille, je n’étais pas rapide, je n’étais bon à rien d’autre sauf à la boxe.

Je n’ai pas le talent pour la boxe que certains gars avec qui j’ai grandi ont. J’ai toujours dû travailler encore plus dur pour gagner. Et j’en suis content, parce que je ne pense pas que je serais la personne que je suis aujourd’hui si ce n’était pas le cas. »

Budler, qui a combattu au club de boxe amateur de Booysens, a ensuite eu une carrière amateur productive, remportant trois titres nationaux. Il a intégré l’équipe nationale à 18 ans et a combattu à l’étranger au Gabon, en Namibie, au Botswana et en Thaïlande.

Le jeune boxeur, qui a réalisé un impressionnant parcours amateur avec un bilan de 140 victoires pour 10 défaites, a eu un différend avec l’instance amateur de son pays et a décidé de passer professionnel à 19 ans. Il a signé avec l’entraîneur Colin Nathan et le promoteur Rodney Berman au sein de la structure Golden Gloves.

Pour ses débuts, Budler a gagné 3000 rands, soit environ 165 dollars, en stoppant au premier round son compatriote débutant Michael Sediane, lors de la carte de l’éliminatoire junior léger IBF entre Cassius Baloyi et Manuel Medina, à Emperors Palace, Johannesburg, en juillet 2007.

Après avoir enchaîné trois victoires avant la limite, il a eu l’opportunité de combattre au Canada grâce à la relation d’affaires entre Berman et Art Pelullo.

« Je me souviens très bien de ce combat parce que Colin et moi étions complètement décalés à cause du jetlag quand nous sommes arrivés », a-t-il raconté à propos de ce qui est devenu une expérience formatrice. « Le sac de Colin a disparu, et nous avons dû acheter de nouveaux vêtements. Nous marchions côte à côte dans le centre commercial pour rester éveillés.

« Mon adversaire est arrivé le jour du combat parce qu’il a volé vers le Canada, mais ils ne voulaient pas qu’il franchisse la frontière, alors ils l’ont renvoyé en voiture. Il a fait le poids et était plus lourd que moi, et nous avons quand même combattu.

« Je l’ai frappé d’un crochet gauche au premier round, il est tombé, les yeux roulés en arrière. Je retournais à mon coin, Colin et moi pensions que le combat était fini, mais il s’est relevé et a tenu la distance. Je n’arrive pas à croire qu’il se soit relevé et ait tenu la distance. C’est la première fois que j’ai gagné aux points. »

Après 14 victoires consécutives, Budler a eu deux combats marquants face au vétéran philippin aguerri Juanito Rubillar (une décision partagée et une décision majoritaire en 12 rounds) en 2010 : « Le deuxième combat, j’ai pensé avoir largement gagné, bien plus que ce que les juges ont noté, je pensais avoir gagné de façon convaincante. »

Ensuite, Budler s’est rendu à Laredo, au Texas, pour affronter le dur Mexicain Evaristo Primero.

« Je me suis dit : ‘regarde son palmarès’ », a dit Budler en évoquant des noms comme Mauricio Pastrana et Johnny Tapia. « Je sais qu’il a perdu contre ces gars-là, et il était plus lourd que moi. C’était un combat serré, mais il m’a donné tellement d’expérience et m’a beaucoup appris, il était très rusé et sournois. »

Cependant, Budler a ensuite rencontré un obstacle contre Gideon Buthelezi à Emperors Palace, Johannesburg, en janvier 2011.

« C’était un combat que j’étais censé gagner ; je l’avais battu deux fois en amateur, j’étais largement favori, mais il m’a battu », a-t-il dit en levant les mains. « Nous sommes très bons amis. Il était juste meilleur que moi ce soir-là, il m’a battu à la loyale.

« Ça a été dur parce que je détestais perdre. J’ai dû apprendre à l’accepter, c’est le combat, j’ai appris qu’il y a toujours quelqu’un de meilleur. Les gens autour de moi m’ont aidé à passer ce cap. »

Ce moment a été un tournant dans sa carrière : au lieu de disparaître, il a relevé son niveau et enchaîné des victoires notables contre Michael Landero (décision unanime 12 rounds), les anciens champions IBF des 105 livres Florante Condes (décision unanime 12 rounds) et Nkosinathi Joyi (décision unanime 12 rounds).

Budler avait le titre WBA en ligne de mire, mais a dû patienter et s’est battu pour le titre intérimaire. Quand Ryo Miyazaki est passé en poids junior mouche, Budler a été promu champion officiel.

« Karluis Diaz était ma première défense », a-t-il raconté. « C’était un bon jabber, les gens qui m’interviewaient disaient que j’allais me faire mettre KO, c’était assez étrange. Nous nous sommes battus dans une petite salle parce qu’Eminem jouait dans la grande salle. Je devais y aller, mais je ne pouvais pas parce que je devais combattre.

« Il m’a touché d’un jab, un jab solide, et ma tête est partie en arrière. J’étais tellement énervé que j’ai voulu lui rendre la pareille et je l’ai attrapé avec un overhand droit, je l’ai mis KO net [au premier round].

« Après le combat, j’étais très inquiet, assis dans la salle des tests parce que son manager lui criait de finir les tests car il avait perdu la sensation dans les mains et les pieds. Puis j’ai appris que je m’inquiétais pour rien, ce n’était qu’une commotion, il n’avait rien de grave. On ne va jamais au combat pour blesser quelqu’un, mais quand on entre dans le ring, on y va pour blesser quelqu’un. C’est une chose étrange. Il faut faire abstraction. »

Cette victoire lui a aussi permis de combattre trois fois à Monte-Carlo l’année suivante contre Pigmy Kokietgym (KO au 8e round), Chaozhong Xiong (décision unanime 12 rounds) et Jesus Silvestre (décision unanime 12 rounds).

« Avoir l’opportunité d’aller combattre dans un endroit où l’argent n’est pas un problème pour les habitants était l’une des meilleures expériences de ma carrière », a-t-il dit.

« J’ai beaucoup vu Monte-Carlo... mais en courant. Je n’aime pas courir sur un tapis roulant, j’aime courir dans la rue, respirer l’air, m’habituer à l’air dans lequel je vais combattre. »

« Ma femme est venue avec nous la dernière fois que je suis parti, et elle a vu plus le pays que moi. J’y allais pour le travail, ce n’était pas des vacances. J’ai vu la chambre d’hôtel, le restaurant où on a mangé et le lieu du combat. »

Il est rentré chez lui et a battu le coriace compatriote Simpiwe Konkco (décision unanime 12 rounds) avant d’être, de manière surprenante, stoppé par l’inconnu Byron Rojas (défaite aux points, décision unanime 12 rounds) dans ce qui était devenu sa deuxième maison, Emperors Palace, en septembre 2015.

« Un autre combat que j’aurais dû gagner », a-t-il dit avec regret. « Honnêtement, je pense que j’aurais dû gagner assez facilement, mais il m’a battu, il était meilleur que moi ce soir-là. J’étais censé lui passer dessus. »

Avant ce combat, Budler avait commencé à se rendre compte qu’il avait un problème respiratoire, mais il faisait l’autruche.

« Ça empirait de plus en plus, et je ne voulais jamais aller voir un médecin pour savoir quel était le problème », a-t-il expliqué. « Je ne voulais pas qu’on me soigne parce que je ne voulais pas qu’on me dise qu’il y avait quelque chose qui n’allait pas. Après le combat contre Byron Rojas, je suis allé voir un médecin et j’ai découvert que j’avais de l’asthme. »

Budler et Nathan ont discuté et décidé de monter en poids, en poids junior mouche, pour tenter une nouvelle conquête de titre.

Le Sud-Africain a enchaîné deux victoires avant de partir pour Cebu City, aux Philippines, affronter le champion IBF Milan Melindo en septembre 2017.

« Il m’a ‘mis à terre’ [au 12e round], il avait trois coupures, sur le nez et au-dessus des yeux », a expliqué Budler, qui a perdu une décision partagée très controversée au terme des 12 rounds. « J’avais souvent des coupures, mais je n’avais jamais vu un médecin venir me regarder, puis laisser mon coin continuer à soigner la coupure. Tu vas au coin neutre, le médecin regarde, puis tu continues à te battre. Ils ont fait ça plusieurs fois. C’était très étrange. Il m’a battu, je l’accepte, j’ai perdu, peu importe. »

« J’étais contrarié ; Colin l’était plus que moi. J’étais assis à côté de Colin dans l’avion au retour, et il envoyait des mails aux gens de l’IBF. Il m’a dit ‘Hekkie, tu auras une revanche. Je ne vais pas laisser passer ça.’ L’IBF a dit qu’ils nous donneraient la revanche, mais Melindo avait déjà signé un contrat pour affronter [le champion WBA Ryoichi] Taguchi, et que nous affronterions le vainqueur, donc nous avons pensé ‘Pourquoi pas, ça sera pour plus de titres, plus de prestige.’ On a accepté. »

Taguchi a dominé et battu Melindo aux points sur 12 rounds pour unifier les titres IBF et WBA et récupérer le championnat Ring vacant.

Cependant, avant que Budler ne se rende à Tokyo, au Japon, pour affronter Taguchi, il a dû faire une introspection profonde.

« Taguchi a été le premier gars à aller jusqu’au bout avec [Naoya] "Monster" [Inoue], » a-t-il dit. « C’était un gars coriace, il n’avait pas perdu depuis des années. Je pense que j’étais un outsider à 19 contre 1.

« J’ai dit à Colin : ‘S’il te plaît, j’ai besoin de lui parler seul dans le bureau.’ Colin et moi on s’est assis, et je lui ai demandé : ‘Colin, tu penses que je peux gagner ce combat ?’ Et il m’a répondu : ‘Oui, je pense que tu peux. On aura un plan de jeu, et ton style peut le battre.’ Je suis entré dans le combat confiant et j’ai réussi à passer la ligne d’arrivée.

« C’est l’une des quatre plus grandes réussites de ma vie. Avoir mon enfant est la numéro 1, la deuxième c’est de me marier, la troisième c’est de gagner la ceinture du Ring Magazine, qui était mon rêve de toujours en tant que boxeur, et puis gagner le titre WBA, c’était quelque chose de spécial. »

Huit mois après son plus grand triomphe, Budler est retourné en Asie, cette fois à Macao, pour affronter l’invaincu Hiroto Kyoguchi.

« Je sortais courir [à Macao] et je ne pouvais pas respirer à cause de la pollution de l’air, » se souvient-il. « C’était ma faute ; je n’étais pas passé par VADA pour faire le test d’asthme et pouvoir utiliser mon inhalateur quand je boxais. Je n’avais pas le droit d’utiliser mon inhalateur 10 jours avant le combat parce que je n’étais pas passé par VADA et je ne voulais pas prendre le risque d’être testé.

« J’ai eu une crise d’asthme au quatrième ou cinquième round, Colin voulait arrêter le combat. Il m’a demandé trois fois, et je lui ai dit non, que ça allait, que j’étais OK, mais à chaque respiration, on entendait un sifflement. Au 10e round, il m’a dit : ‘C’est fini.’ J’ai répondu : ‘D’accord, mais je veux me lever, aller vers lui et lui dire : ‘J’abandonne, tu as gagné.’’ »

La carrière du sympathique Sud-Africain s’est arrêtée pendant les deux ans et demi suivants, affectée par la pandémie de Covid. Il est revenu avec une victoire dans son pays natal qui l’a remis sur la voie d’un combat pour le titre WBC.

D’abord, il devait remporter un éliminatoire qui l’a conduit au Mexique pour affronter l’ancien champion WBO des 108 livres Elwin Soto. Et bien que Budler ait l’habitude de se battre à l’étranger, il a dû endurer un long voyage pour atteindre Mexicali. Il a d’abord volé jusqu’à Amsterdam où il a attendu plusieurs heures avant un vol de 11 heures puis un trajet de quatre heures en voiture.

« J’ai adoré chaque seconde, c’était une expérience incroyable, » a-t-il dit en souriant. « J’y allais pour perdre, pour me faire battre, et pour que [Soto] ait une chance pour le titre mondial. C’est l’un des meilleurs endroits où j’ai jamais combattu. Les gens étaient géniaux. Quand je sortais courir, les gens s’arrêtaient pour prendre des photos et des autographes. »

« C’était une petite salle, combattre dans ce ring avec le public si proche était une expérience exceptionnelle. J’ai regardé certains de ses combats, je savais qu’il pouvait frapper très fort. Il m’a vraiment touché — il le sait — avec un crochet gauche au corps dès le premier round, et j’ai été comme ‘phwoar’. Je n’avais plus rien dans le corps, je pouvais à peine respirer, mais je ne voulais pas lui montrer parce que je pense qu’il aurait continué à frapper. Je pense avoir gagné le combat à plus de rounds, mais j’ai eu la chance d’obtenir un knockdown dans le tout dernier round. C’était un bon coup de contre-attaque. Je me souviens qu’après l’avoir mis à terre, j’ai regardé l’arbitre, lui m’a regardé et m’a envoyé dans mon coin. Je ne savais pas s’il allait compter ça comme un knockdown. Quand il m’a envoyé dans mon coin, j’ai su que j’avais eu le knockdown et que j’avais définitivement gagné le combat. Le score était très serré, je l’ai battu d’un point [sur les trois cartes de points]. Sans ce knockdown, ça aurait été un match nul, mais c’était un bon combat dur. C’est une des meilleures expériences de ma carrière que de combattre au Mexique. »

Budler est resté actif chez lui avant d’obtenir un combat contre le champion junior flyweight The Ring, WBA et WBC, Kenshiro Teraji, à Tokyo, Japon, en septembre 2023.

« Je pensais que j’allais là-bas pour gagner, j’allais donner tout ce que j’avais, » a dit Budler. « Ça ne s’est pas passé comme je voulais ; j’ai été stoppé [au 9e round] par l’un des meilleurs boxeurs du monde aujourd’hui. »

Malgré la défaite, le vétéran de la division n’était pas encore prêt à raccrocher.

« Colin et moi ne nous sommes pas parlé face à face pendant un moment après ce combat, » se souvient Budler (35-5, 11 KO). « La raison, c’est qu’il pensait que j’allais prendre ma retraite. Moi non. Je lui ai dit : ‘Colin, pourquoi on ne descendrait pas en poids paille ?’ Je lui ai envoyé ces messages en disant qu’on devait parler ; j’allais à la salle, lui rangeait ses affaires et partait. Je ne comprenais pas. »

« Un jour, il m’a dit : ‘Viens, je veux avoir une réunion avec toi au bureau.’ J’étais comme : ‘Oui, Colin a un combat de prévu.’ Il m’a assis et m’a dit : ‘Hekkie, je pense qu’il est temps d’arrêter.’ Il m’a dit ce qu’il avait vu à l’entraînement, ce qu’il avait vu au sparring. J’ai toujours promis, à Colin, à mes parents et à ma femme, quand on s’est mariés, que si jamais ils voyaient que je flanchais, surtout mon timing, qu’ils me le disent pour que je puisse arrêter et avoir une vie après la boxe. Je lui ai demandé : ‘Puis-je faire une chose ?’, j’ai appelé ma femme, elle a pleuré, et j’ai pris ma retraite. »

Budler, aujourd’hui âgé de 37 ans, est marié, a une jeune fille et vit à Johannesburg. Il entraîne quelques personnes qui veulent rester en forme. Il a aussi acheté des VTT pour profiter de la nature avec sa femme. Il reste impliqué dans la boxe en tant que commentateur.

Il a gentiment pris le temps de parler avec The Ring des meilleurs adversaires qu’il a affrontés dans 10 catégories clés.

« Il était très précis et exact avec son jab ; il me maintenait toujours à la bonne distance, et c’est pour cela qu’il a obtenu le résultat qu’il a eu contre moi. Il sait où placer son jab pour préparer son coup droit. Il te garde à cette distance. Ce n’est pas un jab dur et puissant, mais c’est un jab qui te maintient où il veut pour son coup droit. »

Teraji

« La personne que j’ai le moins touchée était probablement Kenshiro. Ce n’est peut-être pas qu’il avait la meilleure défense, mais c’est lui qui s’est le mieux défendu contre moi cette nuit-là. »

Teraji

« Kenshiro était rapide, il a de très bonnes mains. Gideon Butalezi m’a battu, il avait des mains vives. Je pense qu’ils avaient les mains les plus rapides. Je pense que Kenshiro l’a encore. »

Teraji

« Si tu entrais dans sa portée, il faisait ce léger saut en arrière, et on a travaillé ça. Il est tellement rusé et bon à ça, il sait comment s’en sortir et rester là où il veut. »

Juanito Rubillar

« Ça va sembler bizarre [parce que] je l’ai battu deux fois. Je pense que c’est Juanito Rubillar parce qu’il faisait des choses dans le ring. Je pense que c’était à mon 16e combat environ. Il était tellement expérimenté. Il me frappait aux reins, à l’arrière de la tête, puis il arrivait avec des uppercuts et des droites en crochet très rusés, il me frappait avec des coups que je n’étais pas censé recevoir. Mais il s’en sortait parce qu’il était très malin. »

Nkosinathi Joyi : « Physiquement, un gars très fort. C’est à ce moment-là que j’ai commencé à changer mon style. J’aimais aller de l’avant et lancer beaucoup de coups. Dans ce combat, je savais que je ne pouvais pas faire ça, je devais bouger, le faire tourner, le faire rater parce qu’il est tellement plus fort physiquement que moi. »

Florante Condes : « Très coriace. Je l’ai touché avec de beaux coups, et il continuait à venir encore et encore. »

Renan Trongco : « Il m’a frappé avec je ne sais quoi au troisième round, et la prochaine chose dont je me souviens, c’est le septième round. Je ne me rappelle pas ce qui a été dit au coin, je ne me rappelle de rien du tout. C’est la seule fois où je n’ai pas de souvenirs. Si tu ne te souviens pas, c’est que tu as été mis KO. J’ai été KO pendant quatre rounds. Kyoguchi m’a frappé avec un crochet gauche. C’était aussi un puncher puissant. Il m’a mis à terre, mais je me suis relevé tout de suite et l’arbitre n’a pas compté le knockdown, c’était un très bon coup. Je me suis relevé, et ça allait. J’ai déjà été mis à terre par un bon coup et me suis relevé, mais ce combat où j’ai oublié un round est le moment où j’ai reçu le coup le plus dur. »

LES MEILLEURES COMPÉTENCES DE BOXE

Teraji : « Son mouvement, sa rapidité de mains, sa puissance, la manière dont il mettait tout ensemble. »

Teraji : « Taguchi était aussi très bon, mention honorable. Je dois dire Nkosinathi Joyi, c’était un combattant brillant. Mais Kenshiro était le meilleur. Il savait boxer, il savait se battre, et il avait beaucoup de puissance. »

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