L’ancien champion WBA des poids paille, Hekkie Budler, avait perdu face au détenteur du titre IBF 49 kg, Milan Melindo (SD 12), aux Philippines en septembre 2017.

Budler et son entraîneur, Colin Nathan, étaient déterminés à obtenir une nouvelle chance mondiale.

« L’IBF a dit qu’ils nous accorderaient la revanche, mais Melindo avait déjà signé pour affronter [le champion WBA Ryoichi] Taguchi. Nous devrions combattre le vainqueur », a confié Budler à The Ring.

Taguchi a ensuite dominé Melindo et a remporté une décision unanime après 12 rounds pour unifier les titres IBF et WBA, ajoutant également le titre vacant The Ring.

Face à la nature unilatérale de ce combat, Budler avait des doutes.

« J’ai dit à Colin : ‘Tu penses que je peux gagner ? Parce que ce gars vient de démolir le type que j’avais battu mais contre qui j’avais perdu.’ Et il m’a répondu : ‘Avec ton style, avec tes déplacements, je pense que tu peux le faire.’ J’ai toujours cru tout ce que Colin me disait », raconte-t-il. « J’ai toujours eu confiance en lui. »

Budler, donné outsider à 19/1, s’est entraîné au gymnase Hot Box de Nathan à Johannesburg avant de prendre l’avion en classe économique pour Dubaï, puis pour Tokyo.

« Je suis tellement petit que j’aurais pu voyager dans la soute ! », raconte-t-il en riant.

Initialement gêné par le décalage horaire, Budler se sentait également à l’étroit dans sa chambre d’hôtel.

« La chambre était tellement petite que je devais faire quatre pas pour passer d’un côté à l’autre », explique-t-il. « Je suis petit, et la baignoire était trop petite pour que je puisse m’asseoir. »

Le champion a aussi découvert une culture très différente au Japon.

« Quand on court dans la rue en Afrique du Sud et que les gens te saluent, tu réponds. Au Japon, j’ai salué les gens et ils baissaient les yeux. Ils ne voulaient pas me regarder », raconte-t-il. « J’ai compris sur place que c’est un signe de respect : on ne regarde pas quelqu’un dans les yeux en le saluant. Je me suis senti très mal. »

Budler a aussi dû composer avec une alimentation très différente et improviser.

« J’ai demandé à l’hôtel s’ils pouvaient faire bouillir des œufs, » raconte-t-il. « Ils ont dit qu’ils ne faisaient pas ça. Ils préparent des œufs coulants, je ne peux pas manger ça. Les miens doivent être durs, alors j’allais dans une petite boutique au coin de la rue pour acheter des œufs et les faire bouillir dans la bouilloire. »

Les deux boxeurs se sont rencontrés pour la première fois lors de la conférence de presse, et Budler a eu son premier aperçu des ceintures mondiales qui seraient en jeu lors du combat.

« J’ai toujours dit, même avant de devenir professionnel, à Colin, à mes parents, à tout le monde qui voulait m’écouter : je veux gagner la ceinture The Ring Magazine », a confié Budler.

« Pour moi, c’était simple : si tu gagnes cette ceinture, tu es le n°1 de la division. Tu es le gars à battre, et c’est ce que je voulais. J’étais à portée de main. Je pouvais le voir. »

La veille de la pesée, Budler et Nathan ont voulu vérifier son poids pour voir s’il restait des kilos à perdre.

« Nous avons ouvert la porte et j’ai vu mon adversaire sauter avec un survêtement de sauna. Il me regardait, je prenais une gorgée de jus et ses entraîneurs ont couru vers nous pour nous dire de sortir, que ce n’était pas autorisé », raconte-t-il. « Nous avons dit “désolé” et nous sommes partis.

« Nous savions qu’il n’était pas à son poids, et il savait que moi je l’étais. Tout est psychologique. Petites victoires. »

Finalement, aucun des deux boxeurs n’a eu de problème et ils sont tous les deux entrés dans la limite de la division de 49 kg (108 livres).

La nuit du combat, tout était bien organisé et s’est déroulé sans accroc dans l’arène.

« Quand je suis entré, il y a eu une légère ovation, et quand il est sorti, c’était un peu plus fort parce que c’était leur champion, mais c’était très respectueux », explique Budler.

« Le truc bizarre au Japon, c’est que le challenger sort en second. Dans d’autres pays, c’est le champion qui sort en dernier. »

Budler était satisfait de ses premiers échanges.

« Je me suis senti bien après le premier round, raconte-t-il. Je voyais ses coups venir, je pouvais les lire, et je ne ressentais pas sa puissance. J’avais l’impression de gagner les rounds ; je le manoeuvrais, je portais les coups plus rapides et il en ratait beaucoup. Au fur et à mesure, le combat est devenu serré, mais je sentais que je menais. »

La chance a souri à Budler dans les rounds du milieu, lorsqu’un knockdown contre lui n’a pas été compté.

« Au sixième ou septième round, j’ai lancé un crochet gauche, il a lancé le sien, il a touché et je suis tombé sur son gant, et il m’a mis au sol, » raconte-t-il. « Heureusement, l’arbitre ne l’a pas compté comme un knockdown. Je me suis relevé et j’ai dit : “Ça va.” Et l’arbitre : “Pas de knockdown.” Et le combat a continué. J’étais content que l’arbitre ne l’ait pas compté, même si ça aurait dû être le cas. »

Au terme des 12 rounds, le combat était ouvert et est allé aux cartes de juges. Mais avant l’annonce des résultats, un incident antérieur a été rappelé.

« Les promoteurs s’agitent et montrent le replay du knockdown non compté à la télévision, et l’arbitre voit que j’ai été touché. Ensuite, ils changent le score de 10-9 pour moi à 10-8 pour lui. C’est énorme », raconte Budler. « J’ai attrapé Colin et je lui ai dit : “Qu’en penses-tu ?” Et il m’a répondu : “Hekkie, je ne sais pas.” »

Budler attendait, debout, les cartes, espérant le meilleur et craignant le pire.

« Ils lisent les scores sans donner les noms, je pensais avoir perdu, puis ils disent : “Et le NOUVEAU…”, » raconte-t-il. « J’avais quand même gagné, d’un point sur les trois cartes des juges.

« La seule chose meilleure que ça, c’est de me marier et d’avoir mon enfant. Quand ils ont mis les ceintures sur moi, c’était incroyable. »

Budler et son équipe sont ensuite retournés à l’hôtel et ont gardé un profil bas avant de rentrer chez eux.

« Assis dans le car, personne ne savait qui j’étais, » raconte-t-il. « Je suis rentré, ma femme, quelques autres personnes, quelques gens de la boxe sont venus me féliciter à l’aéroport. »

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