MANCHESTER, Angleterre — Pour la plupart des boxeurs, les obligations médiatiques de la dernière semaine avant le combat sont un mal nécessaire.

Face à une ligne de caméras, la plupart passent en pilote automatique, répètent les mêmes réponses aux mêmes questions, puis retournent à leur hôtel pour commencer la phase de contrôle du poids. Mais à l’approche de son combat principal chez les poids welters contre Jack Catterall, Harlem Eubank est arrivé en pleine forme au jour des médias.

Le visage du boxeur de 31 ans s’illuminait à chaque fois qu’il pensait à son entrée dans l’AO Arena de Manchester samedi soir.

« Je suis prêt. J’ai cette soirée en tête depuis longtemps et j’ai fait toutes les préparations demandées lors de la préparation, donc je suis prêt », a confié Eubank (21-0, 9 K.-O.) à The Ring.

« Je sens que c’est le bon moment pour aller montrer au monde de quoi je suis capable. »

Eubank s’est lentement mais sûrement imposé comme un prétendant. Son nom célèbre ne lui a accordé aucun privilège particulier, et le combat de ce week-end contre Catterall (30-2, 13 K.-O.) sera sa première tête d’affiche dans une grande salle.

Eubank est passé professionnel en 2017 et a combattu dans des salles de conférence d’hôtel, de petites salles et, en 2018, dans un lieu appelé Regent Circus à Swindon.

« Peut-être que c’était mon sixième combat ou quelque chose comme ça, mais c’était à des années-lumière d’ici. Aller là-bas pour combattre, se battre à huis clos, ce sont ce genre de soirées et de moments dans une carrière qui te forgent en tant que boxeur, pour être prêt à affronter ces grandes occasions et assurer.

« J’ai fait le tour du monde pour acquérir de l’expérience. Rien ne m’a été donné dans le monde de la boxe. Je suis allé chercher tout ça à bras-le-corps — samedi soir ne fera pas exception. »

Eubank a attendu patiemment le bon moment pour passer au niveau supérieur.

Après avoir passé une bonne partie de 2024 à espérer qu’un combat annoncé contre Adam Azim soit confirmé, il s’est finalement lassé d’attendre un gros combat chez les 63,5 kg (140 lbs) et a décidé de monter chez les poids welters.

Après une sortie laborieuse de huit rounds contre le peu engageant Nurali Erdogan le 22 novembre, Eubank a livré la performance la plus complète de sa carrière en mars, en dominant et stoppant le coriace Tyrone McKenna au 10e round.

Catterall offrira un tout autre type de défi.

Ce boxeur de 31 ans est réputé pour son style solide et difficile à gérer, mais bien qu’il soit toujours classé n°3 dans les rankings de The Ring, il cherche un combat important après avoir perdu de justesse un combat pour le titre WBO intérimaire des poids super-légers contre Arnold Barboza Jr le 15 février.

Conscients de cela, Eubank et son équipe ont activement recherché ce combat et ont incité Catterall à monter dans la division des 147 livres.

« J’ai l’impression d’entrer dans ma meilleure période. Je suis devenu professionnel à 22 ans et ça a été un apprentissage intensif. J’ai acquis de l’expérience, appris sur le tas et j’ai l’impression d’avoir passé beaucoup de temps à développer cet art », a déclaré Eubank.

« Quand on y repense, tout a été ordonné ainsi. Aller chercher son expérience, ne pas avoir tout facile, ce genre d’épreuves forge le caractère, et il faut en avoir un fort pour réussir en boxe. Je sens que tout s’est concrétisé au moment voulu, et maintenant, nous y sommes. »

Catterall s’est imposé comme une attraction majeure ces deux dernières années et a participé à des combats à haute pression contre des adversaires comme Josh Taylor, Regis Prograis et Barboza.

Eubank n’a peut-être pas encore combattu au même niveau que Catterall, mais il a lui aussi dû s’habituer à gérer les attentes.

Boxer sur la chaîne terrestre Channel 5 signifie qu’il est habitué à combattre devant de grandes foules et doit aussi faire face au regard particulier que lui vaut son nom célèbre.

« Pour les Eubank, la pression commence dès le jour où tu mets les pieds dans le gymnase », a-t-il expliqué.

« Le premier jour où tu mets les gants, ton premier sparring, il y a toujours une cible sur ta tête, donc la pression devient quelque chose que tu apprends à apprécier. Ça fait partie du jeu et j’en ai l’expérience. »