Le troisième combat entre Muhammad Ali et Joe Frazier est généralement reconnu comme la guerre la plus brutale des poids lourds des glorieux années 1970, mais le véritable affrontement ultime de cette époque pourrait avoir été George Foreman contre Ron Lyle.

Lorsque Foreman a été mis KO au huitième round par Ali lors du légendaire « Rumble in the Jungle » en 1974, il a perdu bien plus que le championnat du monde des poids lourds. « Big George » a été privé de son identité et de sa fierté.

Le duel classique avec Lyle a eu lieu 15 mois plus tard – le 24 janvier 1976, il y a 50 ans ce week-end – au Caesars Palace Sports Pavilion de Las Vegas. Il est devenu un rite de passage terrifiant pour l’ancien champion, qui a traversé l’enfer pour l’emporter par KO au cinquième round face au puissant boxeur basé à Denver.

« C’est l’un des meilleurs moments que j’aie jamais vécus dans la boxe », a déclaré Foreman au sujet du combat, désigné « Combat de l’année » 1976 par The Ring. « Les médias avaient dit tellement de choses mauvaises à mon sujet [après le combat contre Ali] et je n’ai cessé d’essayer de me défendre. Quelle meilleure façon de se défendre que de triompher dans un combat comme celui-ci ?

« Rarement deux vrais cogneurs s’affrontent. Muhammad et Joe [Frazier] était boxeur contre cogneur. Muhammad et moi, c’était boxeur contre frappeur. La chose la plus proche de mon combat contre Ron Lyle était probablement Sonny Liston contre Cleveland Williams. »

Lyle, décédé en 2011, était connu comme un véritable frappeur au moment où il a affronté Foreman. Il affichait un palmarès de 31-3-1, avec 22 KO, mais avait une réputation peu enviable en dehors du ring.

Il avait passé sept ans et demi dans une prison du Colorado pour meurtre au second degré, période durant laquelle il avait survécu à une agression presque fatale au couteau. Cette notoriété ne faisait qu’ajouter à sa mystique de machine de destruction intrépide.

À quel point était-il intrépide ? Considérez ceci : après une défaite par TKO au 11ᵉ round contre Ali en mai 1975, Lyle a affronté, quatre mois plus tard, probablement le frappeur le plus puissant de l’histoire de la boxe, Earnie Shavers, et en est sorti vainqueur par KO au sixième round. Sa récompense fut une rencontre avec Foreman.

Et Foreman restait certainement dangereux malgré sa défaite contre Ali : il comptait 40 victoires pour 1 défaite, toutes sauf trois par KO.

« J’ai vu son combat contre Muhammad Ali », a déclaré Foreman, qui était au bord du ring pour ce combat à Las Vegas. « Lyle lui a sauté dessus à certains moments mais n’avait pas la capacité de surmonter la technique de boxe d’Ali. Sa réputation de frappeur ne m’inquiétait pas vraiment car, jusque-là, je n’avais eu des difficultés qu’avec des gars qui bougeaient.

« J’ai toujours dit qu’Ali est le seul boxeur à m’avoir vraiment battu sur le ring car les autres se contentaient de survivre. Ils méritaient la victoire pour avoir tenu la distance. Ron Lyle était le seul à refuser de fuir, à refuser d’être intimidé, et à rester là pour se battre. Il m’a physiquement blessé et personne d’autre ne l’a jamais fait. »

Lorsque la cloche d’ouverture a retenti, il n’y a eu aucun temps d’observation. Lyle a frappé Foreman d’un direct du droit sur la mâchoire dès le premier round, un coup qui a immédiatement affecté les jambes du géant Texan. Foreman a renversé la situation en blessant Lyle au deuxième round, une session qui n’a duré que deux minutes à cause d’une erreur du chronométreur.

Le troisième round serait relativement calme, mais l’enfer s’est déchaîné lors d’un incroyable quatrième round. Un autre direct du droit de Lyle a préparé un enchaînement féroce de crochets qui a de nouveau fait perdre l’équilibre à Foreman, cette fois-ci il est tombé.

Mon Dieu, c’était le combat de ma vie », a déclaré Foreman, qui avait 27 ans à l’époque. « Je devais me relever et riposter alors que j’étais groggy, et je n’avais jamais été dans une telle situation. Lyle pointait sa main droite dans ma direction et me touchait presque à chaque fois qu’il la déclenchait.

« C’était mon premier combat avec Gil Clancy comme entraîneur, et j’avais aussi “Kid” Rapidez, dont on parle rarement. Rapidez était un ancien boxeur qui avait aidé à entraîner l’ancien champion des welters José Nápoles. Gil comme Kid m’ont mis dans une condition physique exceptionnelle pour affronter Lyle, et j’en avais besoin. »

Les boxeurs sont dangereux lorsqu’ils sont blessés, et Foreman ne faisait pas exception. Revigoré par son succès, le Lyle déchaîné est allé chercher la finition et s’est imprudemment jeté sur les lourds poings de son adversaire, qui l’a envoyé au tapis avec une paire de puissants un-deux. Les rôles étaient désormais inversés : Lyle était touché et dangereux. Tentant de mettre fin à la torture, Foreman a frappé de toutes ses forces, mais s’est fait contrer par un violent crochet droit qui l’a envoyé face contre le tapis au son de la cloche.

Peu de rounds, avant ou depuis, ont été aussi excitants — ou aussi violents.

Clancy, surtout connu pour avoir conduit le grand Emile Griffith aux titres mondiaux des welters et des moyens, a versé d’abondantes quantités d’eau sur Foreman pour le ranimer et a exhorté son boxeur à travailler le corps.

Les deux hommes étaient sérieusement touchés au début du cinquième round. Toutefois, le second souffle qui avait échappé à Foreman contre Ali en Afrique s’est manifesté cette fois à Las Vegas.

À moins d’une minute de la fin du round, il a coincé Lyle dans un coin et a déclenché un déluge soutenu de coups droits et d’uppercuts à la tête. Blessé et épuisé, Lyle s’est lentement effondré sur le tapis pour la troisième fois avant d’être compté hors combat par l’arbitre Charley Roth.

Malgré les épreuves, les difficultés et 15 mois d’inactivité, l’ancien champion du monde des poids lourds était de retour avec fracas.

« Cela allait bien au-delà de l’inactivité », a expliqué Foreman. « J’avais perdu le championnat du monde des poids lourds et j’étais dans un tout autre état d’esprit. Ma confiance et mon attitude avaient été affectées, donc je ne me battais pas seulement pendant le combat contre Lyle, je me battais déjà avant même de monter sur le ring.

« Quand je revois ce combat aujourd’hui, je me demande souvent comment j’ai réussi à le traverser, et la vérité, c’est que je n’en sais rien. Lyle frappait si fort qu’il me figeait par moments, et il n’y avait aucun moyen de se préparer à un tel châtiment à l’entraînement. Aucun. »

Il faudra près de 19 ans avant que Foreman ne devienne le plus vieux champion du monde des poids lourds de l’histoire de la boxe en mettant KO Michael Moorer au 10ᵉ round, le 5 novembre 1994 à Las Vegas. Cette victoire est souvent qualifiée de miracle sportif, mais du point de vue de Foreman, un seul combat dépassait son succès contre Lyle.

« À part ma victoire contre Joe Frazier pour remporter le titre mondial des poids lourds, ma rédemption face à Ron Lyle signifie plus pour moi que toutes les autres », a-t-il déclaré. « Après la défaite contre Ali, je n’étais plus que l’ombre de moi-même. J’ai erré pendant plus d’un an en ayant du mal à affronter les gens. J’étais au plus bas et je trouvais sans cesse des excuses.

« Quand Lyle m’a envoyé au tapis, la première chose qui m’est venue à l’esprit a été : “Quelles excuses as-tu maintenant, George ? Il t’a mis au sol, tu es blessé, et quand tu te relèveras, il va te remettre au tapis.” Je me suis dit : “Je me relève, et il devra me tuer.” J’ai survécu à ce combat et j’ai été racheté. »