Cinq semaines après la date initiale du 25 octobre, Frazer Clarke et Jeamie TKV s’affronteront enfin pour le titre vacant de champion britannique des poids lourds, ce week-end à Derby.

Médaillé de bronze olympique, Clarke (9-1-1, 7 K.-O.) est le grand favori avant le combat (-500), et ce pour plusieurs raisons.

La principale est sans doute le mélange d’émotions et l’expérience inestimable qu’il a tirés de sa double confrontation avec Fabio Wardley, tout juste couronné champion du monde WBO des poids lourds.

Lors de la première conférence de presse le mois dernier, le boxeur de 34 ans n’a pas hésité à revenir sur un chapitre douloureux de sa carrière, que beaucoup de ses contemporains préféreraient éviter d’évoquer.

« Le premier combat était un classique, le deuxième je me suis fait démonter », dit-il. « Tu passes d’un haut, celui de potentiellement remporter le titre britannique, à être démantelé en un round. Ça montre les montagnes russes que c’est — mais c’est la manière dont tu te relèves de ces bas qui compte. »

Beaucoup pensaient que Clarke avait fait assez pour remporter leur premier duel palpitant, mais une pénalité en septième round pour coups bas répétés s’est avérée coûteuse sur les cartes des juges.

Personne n’avait prévu le terrifiant K.-O. au premier round infligé par Wardley, surtout après les 12 rounds disputés lors de leur premier affrontement sept mois plus tôt. Le bilan invaincu de Clarke s’est envolé de manière spectaculaire et, soudain, la réticence initiale du promoteur de BOXXER Ben Shalom à le lancer si tôt dans un combat de cette ampleur semblait beaucoup plus justifiée avec le recul.

Les journalistes britanniques présents à Riyad ce soir-là cherchaient frénétiquement des nouvelles de l’état de Clarke alors que la carte menée par Artur Beterbiev et Dmitry Bivol se poursuivait. Les conséquences auraient pu être bien pires sans des soins rapides et une prise en charge médicale immédiate.

Autorisé à reprendre un entraînement complet à peine trois mois après une opération pour une mâchoire fracturée, la lente reconstruction pouvait commencer. Mais combien de temps lui a-t-il fallu pour accepter une défaite aussi brutale ?

« Immédiatement. Évidemment, une fois que le choc initial s’est dissipé, tu regardes les erreurs commises — je sais ce que j’ai mal fait — et il s’agit de les corriger », a-t-il déclaré à The Ring.

« Je suis retourné à la salle doucement, puis j’ai passé des mois et des mois à travailler pour changer ça, afin que cela ne se reproduise plus. C’est mon travail, en tant que boxeur : toujours apprendre, rester discipliné, s’en tenir à ce que tu connais mais mettre le travail nécessaire. Maintenant, il est temps de le montrer. »

Clarke a gardé un désir ardent de rester actif, pour le meilleur ou pour le pire, bien que son démolition expéditive d’Ebenezer Tetteh en avril, lors de l’undercard de Whittaker-Cameron II, ne nous ait rien appris.

Sept mois plus tard, il est de retour, le même soir que son coéquipier médaillé olympique, mais cette fois en tête d’affiche de deux galas distincts organisés par des promotions différentes. Clarke aurait pu facilement quitter BOXXER et Shalom, comme d’autres l’ont récemment fait, mais la loyauté qu’il a montrée envers l’entraîneur Angel Fernandez — souvent critiqué — s’est aussi étendue à l’homme qui l’a signé dans les rangs professionnels.

« J’ai passé des coups de fil à engueuler des gens parce que je veux me battre, c’est ma vie », dit-il. « Aller à la salle, ce n’est pas dur — j’adore ça — le problème, c’est de fournir des efforts sans voir la lumière au bout du tunnel. C’est dur pour le corps et l’esprit, sans parler de tous les sacrifices.

« À force d’insister, de pousser et de titiller, j’ai obtenu ce dont j’avais besoin, et c’est enfin arrivé. »

Il anticipe la prochaine question et prend aussitôt la défense de son entraîneur.

« Angel est un professeur », ajoute Clarke. « Il est dur avec moi mais depuis que Richard [Riakporhe] a quitté la salle, j’ai beaucoup plus de temps avec lui. C’est comme toute relation athlète-entraîneur : il me fait travailler dur, il a mauvaise réputation mais c’est un très bon coach, sinon je ne serais pas avec lui.

« Je suis dans ce sport depuis assez longtemps pour reconnaître un bon entraîneur d’un mauvais. Il a ses défauts — nous en avons tous — mais il apprend lui aussi, c’est un professeur très compétent. Il ne s’agit pas de perdre et de quitter ton entraîneur. Il faut regarder à l’intérieur, s’auto-critiquer, et ce qui s’est passé dans le deuxième combat contre Fabio, ce n’est la faute de personne d’autre que moi. »

Alors, qu’est-ce qui rend Fernandez si bon ?

« Il est excellent pour décortiquer les choses, m’enseigner de nouvelles techniques. Le mental joue un rôle énorme et certaines relations… les gens ne comprennent tout simplement pas », dit-il. « Ils n’ont pas besoin de comprendre, tant que moi je comprends, c’est tout ce qui compte. Le monde de la boxe est un milieu très médisant, beaucoup parlent, mais je dirai juste : ne vous inquiétez pas pour nous — on fait notre boulot. »

Loin des caméras, il est jovial, mais Tshikeva, originaire de Tottenham (8-2, 5 K.-O.), assume volontiers le rôle de l’agresseur, toujours contrarié d’avoir été considéré comme un tremplin par Clarke lorsqu’il l’avait vu au bord du ring face à Jake Darnell il y a trois ans.

Clarke s’est déjà montré transparent sur le fait que son plafond se situait bien au-delà de la conquête du prestigieux titre Lonsdale — sinon, il n’aurait pas poursuivi sa carrière.

Comment parvient-il à compartimenter tout cela, alors qu’il évolue encore à ce niveau à 34 ans tandis que d’autres — comme son ancien adversaire Dave Allen — bénéficient d’opportunités au niveau mondial ?

« Je n’ai jamais pensé qu’il était [un tremplin], je lançais juste une pique », admet Clarke.

« J’ai vu une citation l’autre jour qui disait : ‘lentement est la voie la plus rapide vers le succès’, et ça a énormément de sens. Tout fait partie du voyage. J’arrive là où je dois être, au bon moment. Avec toutes les épreuves, cette vie n’est pas facile — il y a des hauts et des bas — mais tant que tu creuses au fond de toi quand ça devient dur et que tu continues d’avancer, c’est tout ce que tu peux faire. »