Le coup de poing du droit qui a fracturé l’os de la joue de Frazer Clarke et déboîté sa mâchoire, asséné dès le premier round par Fabio Wardley, a atteint sa cible samedi soir, mais la vraie douleur, elle, ne s’est installée que le mardi matin.

Clarke et Wardley avaient offert un classique des poids lourds britanniques sur 12 rounds en mars dernier, un combat intense et équilibré. Mais leur revanche à Riyad, sept mois plus tard, a été l’exact opposé.

Le combat s’est terminé à 2 minutes et 28 secondes du premier round : Wardley a littéralement anéanti son adversaire jusque-là invaincu, mettant ainsi un terme brutal à leur rivalité avec l’un des KO les plus marquants de ces dernières années.

"Il n’y a pas d’autre façon de le dire : c’était la pire nuit de ma putain de vie," confie Clarke à The Ring. "C’est aussi simple que ça. Est-ce que ça m’a affecté ? Oui. Est-ce que ça me hantera pour toujours ? Probablement.

"Quand t’es fier et que t’es un combattant, c’est le pire scénario possible. Il n’y a pas pire."

Après avoir subi une opération immédiate à Riyad, Clarke a pris un vol retour pour le Royaume-Uni, où sa famille, inquiète, l’attendait. C’est à ce moment-là, dit-il, qu’il a vraiment pris conscience de l’impact de cette défaite.

"Oh mec, c’était juste…", dit Clarke, avant de marquer une pause pour trouver les mots.

"Tu sais quand tu regardais un épisode d’EastEnders, et que Phil Mitchell était en vrille sur un banc avec une bouteille de vodka ? C’est comme ça que je me sentais chaque jour, honnêtement."

"Mais tu sais ce qui rend ça encore plus dur ? C’est que même quand il t’arrive une merde pareille, le monde continue de tourner. Quand je suis rentré le lundi matin, je suis allé directement de l’aéroport à l’école de ma fille. Elle avait vu ce qui s’était passé pendant le combat et elle était bouleversée, alors je suis allé la rassurer."

"Je voulais juste lui montrer que j’allais bien, j’étais très inquiet de ce qu’elle avait pu voir. Ensuite, je suis allé voir mon fils, et on a passé une super soirée en famille, juste à être reconnaissants que les choses ne soient pas pires. À la télé, ça avait l’air vraiment grave. Aussi fou que ça puisse paraître, on a passé une soirée remplie de rires et d’amour. Tout le monde était juste heureux que je sois rentré entier."

"Mais le lendemain, mardi, ma femme est retournée au boulot, les enfants étaient à l’école, et je me suis retrouvé seul à la maison. J’ai tiré les rideaux, mis Only Fools And Horses à la télé et je suis resté là. J’ai pas touché mon téléphone pendant une semaine tellement il explosait. Et je ne pouvais pas échapper à la vidéo du KO, que je n’avais vraiment pas envie de voir. Donc ouais, c’était un moment sombre."

Pas question d’abandonner

Certains ont suggéré dans la foulée que Clarke, qui aura 34 ans en août, ne remonterait peut-être plus sur le ring. Mais lui n’a jamais tenu de tels propos. Il a bien sûr connu une période d’introspection, comme tout boxeur après une défaite, mais il n’a jamais envisagé de jeter l’éponge, malgré la violence de son premier revers en dix combats pros.

"Tu vis avec cette illusion permanente que tu es invincible, et j’ai aucun mal à l’avouer," ajoute-t-il.

"J’ai des potes qui m’ont demandé comment je m’en sortirais face à un Mike Tyson au sommet, à Anthony Joshua, ou à Tyson Fury. Et tu continues toujours de croire en toi, tu te dis que tu trouveras une solution. Je n’ai pas honte de le dire."

"Je ne pensais pas que ce qui m’est arrivé était possible. Mais en y repensant, j’ai sans doute été un peu naïf face à Fabio Wardley, qui est un cogneur très dangereux. C’est arrivé, mais c’est ça être un champion : réfléchir, apprendre. Et c’est ce que je fais maintenant."

"Je ne considère pas ça comme une défaite ou un échec. C’était l’une des plus grandes leçons que je pouvais recevoir, et elle va me propulser pour la suite de ma carrière."

Un retour plus rapide que prévu

La bonne nouvelle, c’est que Clarke n’a pas eu besoin de plaques dans le visage pour sa guérison, qui s’est faite plus rapidement que prévu. Il a même repris le sparring avant la fin de l’année. Et il revient dans une scène nationale très animée, pleine d’opportunités pour de grands combats domestiques.

Le 5 avril à Manchester, David Adeleye et Jeamie TKV se battent pour le titre britannique sur une carte dominée par l’ancien rival amateur de Clarke, Joe Joyce. Le mois prochain, au Copper Box, Johnny Fisher affrontera Dave Allen dans la revanche attendue de leur combat de décembre. Et ce sans même parler de Dillian Whyte ou Hughie Fury, autres potentiels adversaires pour Clarke.

"On est tous à peu près au même niveau," acquiesce-t-il.

"Si Johnny Fisher passe Dave Allen, c’est un autre gros combat que les fans aimeraient voir."

"J’ai 33 ans maintenant, donc mon ambition c’est d’être dans des bons combats, de les gagner, et voir jusqu’où ça peut me mener. Est-ce que je veux encore être champion du monde ? Absolument. Il le faut. Mais je suis réaliste. Si ça arrive, c’est génial, mais pour l’instant, je veux juste être dans des combats compétitifs et grimper dans les classements."

Prochain défi : Ebenezer Tetteh

Le prochain combat de Clarke aura lieu à la BP Pulse Arena le 20 avril, contre le frappeur ghanéen imprévisible Ebenezer Tetteh. Une deuxième défaite d’affilée pourrait bien sceller son sort au plus haut niveau national.

"Tetteh ne vient pas pour tomber dès le premier coup, donc je ne le prends pas à la légère, même pas une seconde," prévient Clarke.

"Il peut te faire mal paraître et il peut vraiment créer la surprise, donc je prends mes précautions. Je fais un vrai camp à Loughborough, je reste là-bas, seul."

"La vie en camp, c’est ennuyeux, mais je donne à ce gars tout le respect qu’il mérite pour m’assurer de passer ce test et de me remettre là où je pense avoir ma place."