Chaque fois qu’un boxeur britannique monte sur le ring face à l’un des grands noms du sport, un sujet de discussion classique avant le combat est de savoir où une victoire se classerait dans la liste des plus grandes soirées de la boxe britannique.

On évoque toujours la célèbre victoire de Randolph Turpin sur le légendaire Sugar Ray Robinson, ainsi que l’arrêt spectaculaire de Lloyd Honeyghan contre le brillant champion incontesté des poids welters, Donald Curry.

Le promoteur de Fabio Wardley, Frank Warren, estime que si l’ancien consultant en recrutement et boxeur de bureau parvient à combler un immense écart d’expérience et devient le premier professionnel à battre le champion incontesté des poids lourds et star pound-for-pound Oleksandr Usyk, cela éclipserait tout ce qui s’est passé auparavant.

« S’il y parvient, ce sera – dans la boxe mondiale – la plus grande chose jamais vue. » a déclaré Warren à The Ring. « Pas seulement pour la Grande-Bretagne, pour le monde entier. Aucun passé amateur. Quelques combats de « white collar » contre des types lambda d’Alamo, et puis, après 21 combats, il devient le challenger obligatoire face à Usyk. Si Usyk ne l’affronte pas, il sera déclaré champion.

« C’est un peu comme un conte de Cendrillon, et il a appris sur le tas. Il est entré dans chaque combat probablement en tant qu’outsider et il les a tous remportés. »

La boxe britannique attend depuis longtemps qu’un héros issu du travail manuel émerge.

Presque tout le monde connaît quelqu’un comme le champion intérimaire WBO, Wardley (20-0-1, 19 KO). Des millions de personnes travaillent de 9 h à 17 h et poursuivent leurs propres rêves sportifs le soir. Des milliers d’adolescents en quête de sensations fortes et de quadras en surpoids s’inscrivent à des combats caritatifs de « white collar » et deviennent des guerriers du week-end.

Wardley, bien sûr, était un athlète de classe mondiale caché au grand jour, mais son histoire résonnera chez presque tous les fans de sport qui l’entendront. Et bien que Wardley lui-même ait indiqué qu’il estime avoir dépassé l’étiquette de « white collar », c’est une histoire qu’il devra répéter encore et encore à mesure qu’il entre dans le grand public.

« Je le vois avec les gens, » a déclaré Warren, « il est vraiment apprécié. Il n’a pas d’entourage, il parle simplement. C’est un gars adorable, et je vous le dis, c’est un guerrier.

« Il a un bon cœur. Ce que les gens oublient aussi, c’est qu’il encaisse bien. Il a pris quelques coups dans ce combat [contre Parker].

« S’il affronte Usyk, ce sera un combat « crossover ». Tout le monde connaît Usyk. C’est ça que ce serait. S’il ne le fait pas, il sera déclaré champion, et il affrontera l’un des autres [combattants].

« Ce sera facile de lui organiser un combat ensuite, parce que quelqu’un voudra se battre pour le titre. N’importe lequel de ces gars, Daniel [Dubois] ou quelqu’un d’autre. Une revanche contre Joseph Parker, je la regarderais encore. »

Wardley n’a enfilé des gants de boxe qu’à l’âge de 20 ans, et vu ses progrès incroyables, beaucoup se demandent ce qu’il aurait pu accomplir s’il avait commencé à s’entraîner dix ans plus tôt.

Wardley apprend clairement très vite, et Rob Hodgins ainsi que l’équipe du Ben Davison Performance Centre ont fait un travail remarquable pour lisser ses défauts. Mais c’est sa volonté de planter ses pieds dans le canvas et de prendre des risques qui fait de lui un combattant si dangereux et imprévisible.

Des boxeurs comme Frazer Clarke, Justis Huni et Parker ont passé des années à s’entraîner et à combattre les meilleurs amateurs et poids lourds expérimentés, pour découvrir à leurs dépens que Wardley ne réagit pas comme ils s’y attendent.

« Il apprend, » a déclaré Warren. « Beaucoup d’entre eux ne s’attendent pas aux angles d’où viennent les coups. Ce n’est pas du conventionnel.

« Je vous dirai ce que j’aurais aimé [contre Parker]. C’est un bon finisseur, mais qu’il ait été plus précis quand il les lâchait. Mais ça arrive. »