Leo Atang est à seulement quelques semaines de faire ses débuts très attendus chez les poids lourds.

Après avoir remporté le championnat du monde des moins de 19 ans l’an dernier et cinq titres nationaux, Atang a choisi de passer professionnel.

Matchroom a remporté la course pour signer ce jeune talent très convoité de 18 ans et il fera ses débuts le 5 juillet, en sous-carte du combat en poids welters entre Jack Catterall et Harlem Eubank, à Manchester, en Angleterre.

Aussi enthousiaste que soit Matchroom d’avoir obtenu les services de l’un des plus grands espoirs de la boxe mondiale, l’écurie est déterminée à ne pas précipiter les choses avec le jeune boxeur originaire de York.

« J’ai hâte qu’il démarre, » a déclaré Frank Smith, PDG de Matchroom, au magazine The Ring.

« Regardez-le : il a toutes les qualités. Il est beau gosse, costaud, mais il est jeune et il a encore beaucoup à apprendre.

« Il va falloir y aller très doucement avec lui, mais avec ce genre de boxeurs, quand vous commencez dès le premier jour, vous pouvez vraiment construire quelque chose. On l’a déjà fait tellement de fois avec d’autres combattants, et on sait jusqu’où il peut aller.

« Il a le potentiel pour y arriver, mais cela demandera beaucoup de travail. Je suis très enthousiaste à l’idée de démarrer ce parcours avec lui le 5 juillet, sur une très grande scène. »

Bien que l’un des clichés les plus répandus dans le monde de la boxe soit que les poids lourds arrivent à maturité plus tard que les boxeurs des autres catégories, il existe de nombreuses exceptions à cette règle. Certains des plus grands champions de l’histoire ont même remporté le titre mondial des lourds avant leurs 25 ans.

Cela dit, l’émergence d’un jeune poids lourd puissant reste l’un des scénarios les plus palpitants que la boxe professionnelle puisse offrir — et Leo Atang est le dernier adolescent britannique à passer pro avec beaucoup d’attentes sur ses épaules.

L’actuel champion IBF des poids lourds, Daniel Dubois (22-2, 21 KOs), est passé pro à 19 ans avec une réputation de gros cogneur, tandis que Moses Itauma (12-0, 10 KOs) est déjà mentionné parmi les meilleurs espoirs de la division après seulement douze combats.

Aussi injuste que cela puisse paraître, la progression rapide d’Itauma, aujourd’hui âgé de 20 ans, fera inévitablement naître des attentes très élevées autour de Leo Atang.

Les poids lourds sont une ressource précieuse et, aussi confiant que soit Smith quant au fait qu’Atang atteindra un jour le sommet de ce sport, il sait à quel point il est important pour Matchroom de protéger un boxeur qu’ils considèrent comme ayant le talent et le charisme nécessaires pour devenir un pilier de leur entreprise pendant de nombreuses années.

« Moses est un talent extraordinaire et je suis très sûr qu’il deviendra champion du monde un jour. Je ne pense pas que ce soit très loin non plus, » a déclaré Smith.

« Le parcours de chaque boxeur est différent. La carrière dans la catégorie des poids lourds est longue. On voit des poids lourds combattre jusque dans la quarantaine, toujours gagner de grands combats et participer à de grandes soirées.

« Je pense qu’on ne peut pas comparer les deux. Nous croyons qu’il peut aller jusqu’au bout, mais c’est un long chemin, et ce n’est que le début.

« Il commencera par des combats de quatre rounds. Ce n’est plus très courant, mais il n’a pas eu une grande carrière amateur et nous devons le construire de la bonne manière, surtout chez les poids lourds.

« C’est une catégorie différente des autres. On ne peut pas brûler les étapes trop rapidement. Je pense qu’il doit être construit correctement, et c’est notre travail de le faire. »