Le vétéran mexicain Francisco Rodriguez Jr a connu une carrière bien remplie.

Il s’est rendu au Nicaragua, où il a perdu contre un Roman Gonzalez au sommet de sa forme, a remporté deux titres mondiaux chez les poids pailles, a échoué dans sa tentative de décrocher le titre WBO des poids mi-mouches face à Donnie Nietes, et n’a perdu que deux fois au cours des dix dernières années, contre les stars japonaises Kazuto Ioka et Junto Nakatani.

Ce samedi, Rodriguez Jr., classé numéro 9 chez les poids mouches par The Ring, se déplacera une nouvelle fois sur le territoire de son adversaire pour affronter Galal Yafai, dans un combat pour le titre intérimaire WBC des poids mouches, à la Resorts World Arena de Birmingham, en Angleterre.

« Je suis déjà habitué à ce genre de situation », a déclaré Rodriguez (39 victoires, 6 défaites, 1 nul, 27 KO) à The Ring via son préparateur physique Raul Evanibaldo. « Chacun de ces combats m’a appris à m’adapter, du voyage jusqu’au ring, et cette fois encore, j’appliquerai toute cette expérience. »

Rodriguez s’attend à une soirée difficile face au jeune Britannique en pleine ascension.

« J’espère que le combat plaira à ceux qui nous regarderont », a déclaré Rodriguez, arrivé au Royaume-Uni le 10 juin. « [Yafai] est un bon boxeur, c’est un médaillé olympique. Ce qu’il fait bien, c’est la pression qu’il exerce lorsqu’il boxe. Je pense que ce sera un bon combat. »

Bien que Yafai sorte de la plus grande victoire de sa carrière — contre l’ancien champion Sunny Edwards en décembre — Rodriguez estime que ce résultat embellit un peu trop les choses pour le Britannique.

« Oui, je l’ai vu clairement, il a été très bon face à Sunny, » a reconnu Rodriguez. « Je pense que Yafai, plus qu’avoir bien combattu, a surtout profité du fait que Sunny Edwards était loin de son meilleur niveau. »

À 32 ans, Francisco Rodriguez Jr s’est entraîné intensément chez lui à Monterrey, au Mexique, pour se préparer à ce qui l’attend, et il est convaincu qu’il montrera toute l’étendue de son talent le soir du combat.

« Je pense que ce qu’il faut pour gagner le 21 juin, c’est refléter tout le travail accompli, certaines de mes meilleures préparations, directement sur le ring, » a-t-il déclaré. « Quant à la stratégie, je préfère vous inviter à regarder le combat le 21 juin à Birmingham, en Angleterre. »

Il sait parfaitement ce que représenterait une victoire, mais il avance étape par étape.

« C’est vrai, mais la priorité, c’est de gagner [contre Yafai] d’abord, » a-t-il expliqué. « Ensuite, viser [le champion WBA/WBC] Kenshiro [Teraji], peu importe où et à quelles conditions. Mais avant tout, j’ai un engagement ce week-end, et Yafai mérite mon respect. »

Yafai (9 victoires, 0 défaite, 7 KO), classé numéro 4 chez les poids mouches par The Ring, n’avait pas réussi à décrocher de médaille aux Jeux olympiques de 2016, mais il est revenu en 2020 (reportés à 2021) et a remporté l’or.

Le plus jeune d’une fratrie de trois boxeurs, il est passé professionnel directement dans un combat en 10 rounds et a gravi les échelons rapidement.

Le gaucher de 32 ans compte des victoires face à Rocco Santomauro (décision unanime en 10 rounds), l’Argentin autrefois prometteur Agustin Gauto (TKO au 8e round), et plus récemment — et de manière impressionnante — contre l’ancien champion des poids mouches Sunny Edwards (TKO au 6e round).

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