Un O’Shaquie Foster souriant semblait complètement calme jeudi alors qu’il était assis sur l’estrade et discutait de son combat contre Stephen Fulton.

 Le résultat du combat Fulton samedi soir à San Antonio déterminera l’avenir financier de Foster. Le champion WBC des super-plumes renforcera soit sa position pour les combats d’unification de titres qu’il souhaite en 2026, soit perdra de l’influence dans sa catégorie. 

Au-delà de son impact sur sa carrière, le stress typique de cette semaine de combat, ou de n’importe quelle autre, n’est rien comparé à ce que le résilient Foster a ressenti avant d’affronter Jon Fernandez en septembre 2018.

Foster avait été arrêté à Houston « pour une ancienne affaire d’arme à feu » quatre jours avant leur confrontation prévue lors d’un main event « ShoBox » à Shawnee, Oklahoma.

L’Espagnol Fernandez était invaincu, un adversaire idéal pour le projet de restauration de la réputation de Foster. Le natif d’Orange, au Texas, était un amateur accompli, et âgé de seulement 25 ans, mais il devait prouver qu’il était meilleur que lors de ses deux défaites aux points sur huit rounds contre Samuel Teah en novembre 2015 et Ronald Chinea en juillet 2016.

Foster aurait dû perdre les derniers kilos pour leur combat télévisé de 10 rounds à 130 livres. Il se retrouvait à la place dans une cellule de prison au centre-ville de Houston, incertain de savoir s’il serait libéré à temps pour voler jusqu’en Oklahoma et passer la pesée pour cette opportunité potentiellement déterminante pour sa carrière.

Keith Mills, le manager et confident de Foster, un ami proche nommé Eric Turner et d’autres personnes de soutien dans sa vie à l’époque ont veillé à ce que Foster soit libéré sous caution dès mercredi matin.

Il a battu Fernandez par décision unanime deux nuits plus tard et a relancé sa carrière. La victoire d’un titre régional WBC a permis à Foster d’entrer dans le top 10 nécessaire pour défier ultérieurement Rey Vargas, un autre adversaire invaincu qu’il a battu de manière convaincante en février 2023 pour remporter la ceinture WBC. Foster (23-3, 12 KO) défendra son titre contre Fulton, originaire de Philadelphie (23-1, 8 KO), lors de la carte préliminaire du pay-per-view Lamont Roach–Isaac Cruz au Frost Bank Center (20 h ET ; 74,99 $)

« Cela m’a juste fait comprendre que j’étais censé être ici, que j’étais censé boxer, » a déclaré Foster à The Ring. « Si je n’avais pas fait ce combat, qui sait où nous en serions aujourd’hui dans le monde de la boxe ? Parce que ce combat, c’était mon premier titre de pro. Et ensuite ce titre m’a permis de figurer dans le top 10 du WBC. Donc, passer de rien, alors qu’un an plus tôt je sortais de prison, à être dans le top 10 mondial, c’était incroyable. Si je n’avais pas participé à ce combat, et s’ils m’avaient retenu un peu plus longtemps, tout aurait été différent. »

La vie de Foster était terriblement différente il y a huit ans.

Il a été libéré après environ quatre mois d’incarcération une fois que l’accusation d’agression aggravée avec une arme mortelle a été abandonnée. L’ouragan Harvey avait dévasté la région de Houston à ce moment-là, laissant Foster frustré à vivre dans un logement temporaire fourni par la FEMA.

Un Foster confiant savait qu’il avait le talent pour devenir champion du monde. Il a également compris qu’il devait changer sa vie en dehors du gymnase pour atteindre le potentiel qu’il avait montré en atteignant la finale des 123 livres lors des U.S. Olympic Trials 2012, où il avait perdu contre le futur champion IBF des super-plumes Joseph Diaz Jr., 17-14.

« Je ne vais pas mentir, » a déclaré Foster. « À ce moment-là, j’étais un peu partagé entre savoir que je pouvais le faire, mais en même temps, quand je suis sorti de prison, je ne savais vraiment pas ce qu’il en était, quant à ce que j’allais faire. Je savais que je voulais retenter la boxe, mais je n’avais pas de vision pour ça à l’époque. Donc j’étais encore un peu bloqué dans une mentalité de rue, sans personne, le dos contre le mur, sans vraiment me soucier de ce qui pourrait arriver. Et ça a juste changé, mec. Une fois que j’ai déménagé à Houston et que j’ai commencé à aller au gym, ça m’a donné une nouvelle lumière. Ça m’a donné un regard différent. »

Se détacher d’amis qui avaient des ennuis a aidé Foster à se concentrer sur l’entraînement. Il a remporté deux combats de quatre rounds et un combat de huit rounds entre décembre 2017 et avril 2018, cinq mois avant d’affronter Fernandez.

Foster a un bilan de 13-1 depuis que Chinea l’a battu aux points il y a neuf ans.

Sa seule défaite lors de cette période fructueuse a été une défaite controversée aux points sur 12 rounds face à Robson Conceicao en juillet 2024. Foster a repris son titre WBC des 130 livres lorsqu’il a battu le Brésilien Conceicao aux points lors de leur revanche immédiate, il y a 13 mois.

Le Foster, âgé de 32 ans, n’a pas combattu depuis sa victoire contre Conceicao en novembre 2024. Il est néanmoins extrêmement reconnaissant pour le déroulement de sa carrière et de sa vie après cette semaine de combat fatidique contre Fernandez.

« C’est un peu incroyable, où j’en suis arrivé en 10 ans, » a déclaré Foster. « Après tout ce que j’ai traversé, essayant de m’en sortir, après être allé en prison et être revenu, vivre dans des logements FEMA, maintenant je suis double champion du monde, tu sais, ça a juste été un long parcours. Vivre dans des logements FEMA était un peu fou. L’ouragan Harvey avait frappé pendant que j’étais en prison. Donc ils ne nous ont pas évacués pendant que j’étais en prison. Quand je suis sorti, tout était en désordre. Les rues, la ville, tout était détruit.

« Donc, je suis resté sur le canapé d’un ami pendant un moment, puis je suis allé à Houston et j’ai vécu dans des logements FEMA. J’y allais au gym depuis là-bas et, avec le temps, on a fait quelques combats de quatre rounds et on est passés directement à des combats de 10 rounds. Et on s’est dit : “OK, on va passer au B-side”, parce que je n’avais pas de promoteur ni rien. Personne ne croyait vraiment en moi à l’époque, mais nous sommes allés affronter quelques gars que personne ne pensait que nous devrions battre, et c’était sous leur promotion. Ça a ouvert beaucoup de portes et, mec, maintenant nous y sommes. Ça a été un long parcours, mais sûrement un excellent parcours. »

Keith Idec est rédacteur principal et chroniqueur pour The Ring. Il peut être contacté sur X @idecboxing.