ORLANDO — Partout où Félix « Tito » Trinidad se rend, les chants de « Tito, Tito, Tito » ne sont jamais bien loin.

Ce fut le cas samedi, lorsque les acclamations en l’honneur de « Tito » ont résonné dans le gymnase du collège Roberto Clemente, avant et pendant le Felix Trinidad Invitational, un événement de boxe amateur organisé par les clubs de boxe d’Orlando et de Trinidad.

L’impact de la présence de Trinidad s’est définitivement fait sentir dans la communauté d’Orlando, puisque le 25 octobre a été proclamé Journée Félix Trinidad par le maire du comté d’Orange, Jerry Demings, avant le début de l’événement.

Trinidad a reçu une plaque sur le ring et était accompagné de membres de sa famille, du prétendant chez les super-moyens Edgar Berlanga et des organisateurs de l’événement.

« Quand j’entends les fans crier Tito, il m’arrive de me dire : “Bon sang, j’aimerais tellement revenir à la boxe” », a confié Trinidad à The Ring.

« Mais ensuite, je me dis : non, tout va bien. Tout est parfait ainsi. »

Le Portoricain Trinidad (42-3, 35 K.-O.) a été champion du monde dans trois catégories et intronisé au Hall of Fame de la boxe internationale en 2014. Son règne dans les années 1990 a confirmé son statut parmi les meilleurs boxeurs livre pour livre, ayant débuté sa carrière avec 40 victoires consécutives, dont 33 par K.-O.

Berlanga, le champion WBA des poids coqs Antonio Vargas et le médaillé de bronze olympique 2024 Omari Jones étaient également présents. L’importance de Trinidad s’est particulièrement ressentie pour ce trio.

« C’était un moment légendaire pour moi, » a déclaré Berlanga à propos du fait de partager le ring avec Trinidad. « Je deviens ému quand il s’agit de lui, car c’est la raison pour laquelle j’ai commencé la boxe. C’est le premier boxeur que j’ai vu à la télévision quand j’avais deux ou trois ans. Je regardais tous ses grands combats avec ma famille. Mes grands-parents invitaient leurs amis et on organisait des soirées pour le voir combattre. Aujourd’hui, me retrouver à ce niveau et être devant lui, c’est un rêve devenu réalité. »

« C’était l’un de mes boxeurs préférés quand j’étais enfant, et c’est la première fois que je le rencontre, » a ajouté Vargas. « J’étais tellement excité de le voir en personne. Il m’a inspiré à devenir boxeur. Je crois que mon père m’a inscrit à la boxe à cause de lui. »

« Je le regarde et j’étudie son style, » a expliqué Jones à propos de Trinidad. « C’est une légende. »

Anthony Blanco, fondateur et copropriétaire de l’Orlando Boxing Club, avait passé deux ans à essayer de convaincre Trinidad d’assister à un événement, mais leurs emplois du temps ne coïncidaient pas. Puis, début septembre, alors qu’il était seul dans l’un de ses gymnases, il a reçu l’appel de sa vie : Trinidad accepterait enfin d’y participer.

« J’ai juste commencé à pleurer, » a confié Blanco.

« J’étais submergé par l’émotion et je me suis dit : “Je chérirai ce moment pour le reste de ma vie.” Je suis tellement reconnaissant envers lui, envers Edgar et tous les athlètes présents. C’est ça, le vrai sens de cet événement : voir les jeunes boxeurs monter, représenter la prochaine génération et montrer leur soutien, cela compte énormément pour moi. »

Le Felix Trinidad Invitational avait aussi une dimension familiale, puisque la sœur de Trinidad, Irma, est entraîneuse du club de boxe et avait plusieurs combattants engagés dans le tournoi.

« Je suis tellement fier, » a déclaré Tito. « C’est une guerrière. En tant que femme, elle entraîne ces boxeurs, et je suis très fier de la voir faire tout cela. »

Tito ne pouvait guère aller nulle part sans être entouré de fans. Certains combats ont même été retardés, car les spectateurs se pressaient autour de lui pour le rencontrer. Partout où il allait, des files d’attente se formaient pour obtenir une photo ou une signature sur des gants ou un t-shirt.

Même lorsque ses accompagnateurs voulaient qu’il s’assoie pour se reposer, Trinidad n’en faisait qu’à sa tête afin de s’assurer que chaque fan reparte satisfait. Pour beaucoup, ce serait épuisant, mais pas pour lui.

« Je suis simplement reconnaissant envers toutes les personnes qui se rassemblent ici, » a déclaré Trinidad. « Je remercie Dieu, les Portoricains, et aussi ceux qui ne le sont pas. »