Lorsque David Benavidez montera sur le ring samedi pour la première défense de son titre WBC des mi-lourds face à Anthony Yarde, son père sera à ses côtés.

Pourtant, avant de passer chez les 175 livres l’an dernier, son parcours pugilistique aux côtés de José Benavidez Sr. semblait toucher à sa fin.

À un tournant de sa carrière, Benavidez a failli se séparer de lui. Depuis, ils ont aplani les différends et affirment tous deux que leur relation n’a jamais été aussi solide à l’approche de “The Ring IV: Night of Champions”, samedi en pay-per-view sur DAZN, où il affrontera Anthony Yarde à l’ANB Arena de Riyad, en Arabie saoudite.

« Il y a des hauts et des bas, mais nous sommes des hommes », a confié Benavidez à The Ring à propos de son père. « Nous sommes assez mûrs pour gérer cette relation. Sans mon père, je ne serais pas là où je suis aujourd’hui. Sans mon père, j’aurais arrêté la boxe depuis longtemps.

« Mon père m’a toujours gardé concentré sur le plan. Il m’a toujours poussé à suivre la ligne de conduite et il a toujours soutenu mon rêve. Je lui suis très reconnaissant. »

Benavidez (30-0, 24 K.-O.) n’est pas le seul boxeur du programme à être entraîné par son père. Le champion WBO des poids welters Brian Norman Jr., Devin Haney et Abdullah Mason ont eux aussi leurs pères comme seconds principaux pour leurs combats de championnat.

Norman (28-0, 22 K.-O.) affrontera Haney (32-0, 15 K.-O.), tandis que Mason tentera de devenir le plus jeune champion du monde masculin lorsqu’il se mesurera à Sam Noakes (17-0, 15 K.-O.) pour le titre vacant WBO des poids légers.

Mason et ses quatre frères étaient comme n’importe quelle famille plongée dans le sport depuis leur enfance. Ils pratiquaient des sports récréatifs ainsi que les arts martiaux mixtes.

Un jour, leur père, Valiant Mason, leur a demandé si l’un d’entre eux serait intéressé par la noble art.

Abdullah fut le premier à enfiler une paire de gants, et il ne s’est jamais retourné depuis. Peu de temps après, le reste de ses frères ont suivi le mouvement.

Il n’a pas fallu longtemps à Valiant pour voir le potentiel d’Abdullah. Pour ce dernier, c’est après une séance d’entraînement qu’il a compris jusqu’où la boxe pouvait mener sa famille et lui, si tout se mettait en place.

« J’avais environ 12 ou 13 ans, et tous mes frères s’entraînaient », a raconté Mason à The Ring. « C’était une excellente séance d’entraînement et je me souviens qu’à ce moment-là, je me suis dit : “Si je reste concentré comme ça avec mes frères, si on continue à travailler sérieusement et si c’est quelque chose que nous poursuivons vraiment, alors je pourrais devenir l’un des meilleurs boxeurs de ce sport.” »

Depuis, Mason est devenu une étoile montante de la discipline et pourrait décrocher son premier titre mondial à seulement 21 ans s’il venait à battre Noakes. Pour le duo père-fils, accomplir cet exploit ensemble, entourés du reste de leur famille, rendrait le moment encore plus spécial.

« C’est ma réalité, et ça paraît naturel », a déclaré Abdullah. « Quoi que nous fassions, nous allons le faire ensemble. C’est comme ça que les choses doivent être. »

« C’est magnifique », a ajouté son père. « C’est la vie en temps réel. Nous vivons des moments vraiment profonds et une grande période de l’histoire. Ils pourront transmettre tout cela à leurs enfants. J’adore ça. »

Beaucoup de boxeurs découvrent le sport par hasard. Haney n’a pas fait exception.

Il avait des ennuis pour s’être battu à l’école. Son père, Bill Haney, avait atteint sa limite.

« Mon père m’a dit : “Si tu veux te battre à l’école, je vais t’emmener à la salle de boxe. Tu vas apprendre une leçon. Tu vas te faire battre. Chaque fois que tu continues à te battre à l’école, je t’emmènerai à nouveau au gymnase.” » a raconté Haney à The Ring.

Haney n’est pas immédiatement tombé amoureux de la boxe. Il préférait toujours le football en raison de l’esprit d’équipe, tandis qu’il considérait enfiler les gants comme une “corvée” et une “punition”.

Mais à mesure qu’il progressait, il a compris jusqu’où la boxe pouvait le mener. Aujourd’hui, il est un ancien champion incontesté et double champion du monde dans deux catégories, et il aura l’occasion de devenir champion dans une troisième division lorsqu’il affrontera Norman.

Et si cela se produit, son père sera à ses côtés.

« La boxe m’a tout donné », a déclaré Haney.

Pendant six mois, Benavidez cherchait encore ce petit quelque chose. Il n’avait pas parlé à son père durant toute cette période après avoir quitté Phoenix pour Miami.

Il essayait de réorganiser sa vie. Il s’était même demandé si la boxe ferait encore partie de son avenir, malgré le fait qu’il était double champion du monde en pleine ascension.

Ce fut une période déchirante pour José Sr., qui n’arrivait pas à joindre son fils. Finalement, il s’était résigné à ne plus être son entraîneur.

« Ça a été extrêmement difficile pour moi, parce qu’il voulait s’éloigner de moi… C’était très triste », a-t-il confié à The Ring. « Je l’ai appelé, et je vérifiais mon téléphone. Je vérifiais mon téléphone et il n’y avait rien. Je lui ai envoyé un message, toujours rien. C’était dévastateur. C’était bouleversant.

« Finalement, j’ai abandonné. Finalement, je me suis dit que j’avais essayé, et que c’était tout ce que je pouvais faire. Je continuerai à le soutenir de loin. »

Benavidez en avait assez d’avoir son père constamment sur le dos. Il était là depuis qu’il avait trois ans et qu’il avait commencé la boxe.

Après avoir changé plusieurs fois de salle à Miami, il était temps de se préparer pour son combat contre Oleksandr Gvozdyk. Cela signifiait trouver un nouvel entraîneur et une nouvelle équipe.

Finalement, Benavidez a compris que son équipe serait incomplète sans une personne essentielle.

« Je n’arrêtais pas de penser que je ne me sentirais pas bien en suivant cette voie sans avoir mon père à mes côtés », a-t-il déclaré. « C’est là que j’ai réalisé que je préférais arrêter la boxe plutôt que de me passer de mon père. »

C’est alors que José a regardé son téléphone. C’était l’appel qu’il attendait depuis six mois. Ils ont parlé et ont réussi à s’accorder à nouveau.

« Depuis qu’ils sont petits, j’ai été vraiment dur avec eux », a expliqué José à propos de David et de son frère aîné, José Jr., lui aussi boxeur. « Je voulais les rendre vraiment solides, et cela a un peu abîmé notre relation. Arrive un moment où ils deviennent adultes et tu continues de les voir comme des petits. J’ai dû faire beaucoup d’ajustements, prendre du recul et les laisser être des hommes.

« Faire tous ces ajustements nous a rapprochés plus que jamais. »

La boxe est souvent décrite comme le sport le plus solitaire.

Pour Benavidez, Haney et Mason, la présence de leurs pères rend ce sport beaucoup moins solitaire.

« C’est l’élément le plus important dans mon coin », a déclaré Mason à propos de Valiant. « Sur le ring comme en dehors, il me donne toujours des conseils et différents points de vue. Il me pousse constamment à m’améliorer, que ce soit à l’entraînement ou dans mon état d’esprit. Je lui en suis reconnaissant. »

Haney n’a jamais eu à chercher bien loin le soutien dont il avait besoin.

« Mon père m’a accompagné à chaque étape du chemin », a-t-il dit. « À travers les hauts et les bas, mon père a toujours été là. »

Haney estime que la présence de Bill dans son coin constitue un avantage, compte tenu de la force et de la profondeur de leur relation.

« Qui serait mieux placé qu’un père pour te parler quand les choses deviennent difficiles ou quand tu as besoin d’entendre quelque chose ? » a-t-il déclaré. « Beaucoup de fils se tournent vers leur père dans les moments difficiles. Et quel meilleur moment pour le faire que lorsque tu es sur un ring et que tu donnes tout, et que la voix que tu entends est celle de ton père ? »

Pour Benavidez, ses accomplissements ont une signification encore plus forte. Samedi pourrait représenter une nouvelle étape dans ce parcours qu’ils ont commencé ensemble et qu’ils comptent bien terminer ensemble.

« Nous n’avons pas encore fini », a-t-il affirmé. « Nous avons encore beaucoup de chemin à parcourir. Je suis devenu le plus jeune champion des super-moyens de l’histoire à 20 ans. J’ai six ceintures à la maison, mais nous pouvons encore en chercher six ou sept autres. Je veux toujours devenir champion unifié. Je veux encore monter jusqu’aux cruiserweights. Il reste encore beaucoup de choses à accomplir. Le travail n’est pas terminé.

« Je ne vais donner la gloire à aucun autre entraîneur pour ça. C’est quelque chose que mon père et moi avons commencé, et nous allons continuer. »