Fabrice Benichou a vécu et combattu aux quatre coins du monde. Il a connu une carrière exotique, palpitante, pleine de rebondissements. Peu de gens croyaient en lui, mais contre toute attente, il a accompli son conte de fées en devenant champion du monde.

Benichou est né à Madrid, en Espagne, le 5 avril 1965.

« Mes parents étaient des artistes, des aventuriers. Ma mère était danseuse au Casino de Paris, mon père professeur de yoga et fakir, » a raconté Benichou à The Ring. « Nous sommes très vite partis pour la Suisse, puis la Belgique, puis les États-Unis. Tout cela en moins d’un an. J’ai vécu aux États-Unis, ensuite au Canada, puis au Mexique. J’ai vécu dans plus de 50 pays. »

« [Mon père] a vécu en Inde après avoir échappé au système de l’aide sociale. Donc, je n’ai pas eu une vie ordinaire, mais une vie très aventureuse. Je ne pouvais finir que proxénète ou boxeur, alors j’ai fait le bon choix… enfin… [rires]. »

Les premières années de Benichou furent particulièrement chaotiques et marquantes.

« Nous avons quitté la Belgique, et en tant que jeune artiste et professeur de yoga, [mon père] a été engagé par la mafia locale dans un cabaret belge pour transporter cinq kilos de cocaïne aux États-Unis, » a-t-il raconté. « Il voulait conquérir l’Amérique, alors il l’a fait quand j’avais huit mois. »

À l’âge de quatre ans, il a même été kidnappé au Mexique. Heureusement, après quelques mois, ses parents ont retrouvé leur fils.

Pendant ses premières années, Benichou a passé du temps avec son père dans des salles de boxe dans différents pays, mais son engagement dans ce sport est survenu lorsqu’il a essayé un autre sport alors qu’il se trouvait en Israël.

« Mon père, dès mon plus jeune âge, m’a encouragé à faire de la boxe, et nous fréquentions plusieurs salles de boxe à l’époque des champions comme Muhammad Ali, Carlos Monzón et Sugar Ray Leonard, » a-t-il déclaré. « Il organisait la préparation mentale des champions du monde dominicains et mexicains, [comme Efren Torres et José Nápoles], basée sur le yoga. C’était son rôle.

« J’ai vraiment commencé par hasard. Sur un terrain de football, je mesurais 1,40 m à 15 ans et pesais environ 39 kg, mais j’étais très, très bagarreur. On jouait assez dur, et les choses se sont un peu échauffées, alors on s’est battus. Dans les gradins se trouvait le président de la Fédération israélienne de boxe, et il m’a vu me battre.

« J’étais aussi fort qu’une brindille, mais je m’en sortais plutôt bien, j’en ai mis trois au tapis, puis le président est venu me voir et a demandé à parler à mon père. Je pensais que j’allais me faire gronder encore une fois, mais au final, mon père et moi avons discuté, et il a décidé que je devais commencer la boxe et que je deviendrais champion du monde. »

Cependant, les choses restaient compliquées pour le jeune homme.

« Je suis rapidement devenu un vrai outsider, personne ne croyait en moi, j’ai appris la boxe à travers plusieurs cultures grâce aux voyages avec mes parents et j’ai appris à me renforcer, » a-t-il expliqué. « En même temps, j’étais en Europe de l’Est en tant qu’artiste de cirque pendant un an, et j’ai encore appris là-bas, tout comme avant en Turquie, au sud du pays, à la frontière syrienne, puis en Italie, en Espagne, en Allemagne, en Angleterre, avec les meilleurs d’Europe, en Israël, au Luxembourg et dans d’autres pays. Mon école de boxe était l’école de ma vie, mais j’ai vraiment appris à boxer au Panama, qui était alors un vivier de champions. »

C’est durant son séjour dans ce pays latino-américain qu’il a fait de nombreux rounds de sparring avec le futur membre du Temple de la renommée Hilario Zapata.

Benichou a eu une carrière amateur modeste, avec seulement 10 combats, mais il a atteint la finale du championnat de France des poids coqs en 1984. Il a alors décidé qu’il était temps de passer professionnel à l’été 1984.

« Ma licence était luxembourgeoise parce qu’on ne me la donnait pas en France. Mon premier combat a eu lieu en Italie, » expliqua-t-il. « Pas assez de combats amateurs et pas assez de talent pour eux. »

« Je me suis entraîné au gymnase Fernet Branca à Gênes et au gymnase d’Umberto Branchini à Milan. Mon premier adversaire professionnel était Claudio Tanda. J’ai gagné aux points. »

Après deux victoires en Italie, Benichou est parti au Venezuela et au Panama où il a perdu quelques combats, puis aux États-Unis et en Italie. Il a pu combattre en France, mais plusieurs fois sous sa licence luxembourgeoise.

Benichou comptait 16 victoires et 5 défaites lorsqu’il a été choisi pour affronter Thierry Jacob, invaincu jusqu’alors, pour le titre vacant de champion d’Europe des poids coqs à Calais, en France, en janvier 1988.

« Jacob était le protégé de la fédération, » dit-il. « Toute la ville était contre moi. Tous les médias, tout le monde pensait que j’allais perdre. »

« C’était très intense, et je savais que la seule façon de gagner était de le mettre KO. Je l’ai affronté tout au long du combat, et juste au moment où je commençais à avoir des doutes, je l’ai mis KO. J’ai mis KO les 4 000 personnes dans la salle. Même son frère est monté sur le ring pour me frapper. Je l’ai détruit mentalement, il m’avait pris à la légère, ce qui lui a donné une leçon, parce que pour lui, c’était censé être facile. C’était du rock’n’roll, et j’ai dû sortir sous escorte policière. »

Une trop grande confiance en lui l’a conduit à être arrêté lors de sa première défense face à Vincenzo Belcastro (KO au 3e round) juste à l’extérieur de Gênes, dans le nord de l’Italie.

Imperturbable après ce revers, il enchaîna rapidement deux victoires à Las Vegas et obtint une chance de combattre le champion WBA des super-coqs, Jose Sanabria, en banlieue parisienne en septembre 1988.

« Un très bon adversaire, techniquement et physiquement, un vrai champion, » dit-il. « Il se trouve qu’il avait combattu deux mois plus tôt, et on lui avait dit que je n’étais pas bon, alors il a pris ça à la légère. J’ai gagné tous les rounds, mais au 10e, il a reculé face à une de mes attaques et m’a coupé à l’œil gauche, l’arbitre a arrêté le combat. »

Au moment de l’arrêt, Benichou était en tête sur les trois cartes officielles : 89-82, 89-85 et 87-85.

« Tout le monde avait abandonné l’idée que je pouvais y arriver, sauf mon père qui croyait en moi, » expliqua-t-il. « Il a trouvé les moyens financiers pour organiser lui-même la revanche à Limoges, et étrangement, tout le monde est revenu. »

« C’était évident pour moi que j’allais devenir champion du monde, je l’avais anticipé, et j’étais déjà heureux avant même le combat, parce que je devais gagner [et je l’ai fait, par décision partagée après 12 rounds]. J’ai fait la fête toute la nuit, puis au lit. »

Benichou, qui parle huit langues, dont six couramment, défendit facilement son titre contre Fransie Badenhorst (TKO au 5e round) devant une foule animée en Italie, puis de retour en France contre Ramon Cruz (victoire aux points après 12 rounds).

Il fut ensuite désigné pour défendre son titre contre Welcome Ncita lors du premier — et à ce jour — unique combat de championnat du monde disputé en Israël, en mars 1990. Cependant, les choses ne se passèrent pas comme prévu.

« La veille de mon combat, quand j’ai changé d’hôtel pour aller à celui où devait avoir lieu le combat, je suis allé frapper à la chambre de ma femme et elle était nue au lit avec mon meilleur ami de l’époque, » révéla-t-il. « Je n’y ai pas prêté attention sur le moment, et puis nous avions une mentalité paix et amour, alors je ne voyais pas le mal. Mais une fois sur le ring, en voyant la fille qui affichait les numéros des rounds, j’ai réalisé que j’étais cocu... alors j’ai fait un combat de merde. Je n’en avais rien à faire de rien. »

Après beaucoup d’introspection et du temps passé avec son père, qui l’aida à se remettre les idées en place, il revint à la victoire et affronta ensuite le champion WBA des 55 kg Luis Mendoza en octobre 1990.

« Je n’étais pas protégé par la fédération, alors j’ai perdu alors que j’aurais mérité de gagner, » a déclaré Benichou, qui perdit par décision partagée après 12 rounds.

Benichou passa chez les poids plumes et, après quelques victoires, remporta le titre européen vacant en battant John Davison (victoire aux points après 12 rounds). Il effectua deux défenses victorieuses pour obtenir une chance au titre IBF des 57 kg face à Manuel Medina en mars 1992.

« C’était ennuyeux de boxer contre lui, mais très malin, » dit Benichou, qui perdit par décision partagée après 12 rounds. « Ce fut un combat compliqué. C’était un boxeur assez sale. Je n’ai pas perdu le combat, mais ils ne me l’ont pas donné. »

Après avoir de nouveau battu Davison (décision majoritaire après 12 rounds) lors d’une défense du titre européen, il reçut sa deuxième chance mondiale chez les poids plumes, affrontant le champion WBC Paul Hodkinson en septembre 1992.

« Un grand champion, j’étais vraiment proche, » dit Benichou, qui était à égalité sur une carte et mené d’un point et trois points sur les deux autres après neuf rounds. « J’allais le battre, je n’étais pas blessé. Au 10e round, on m’a dit que j’avais une avance d’un point, et je l’ai dominé, mais c’était un grand boxeur. J’ai complètement changé mon style de boxe pour le combattre, et je l’ai déstabilisé. »

« J’étais en tête puis j’ai reçu un coup de droite sans danger qui m’a fendu la lèvre d’un bord à l’autre, et l’arbitre a arrêté le combat. J’ai toujours été étonné de la façon dont ma lèvre a été coupée. »

Lors de son combat suivant, Benichou perdit son titre européen face à Mauricio Stecca (décision partagée après 12 rounds). Il resta actif pendant les années suivantes, remportant quelques combats mais perdant contre des adversaires comme Wayne McCullough (victoire aux points après 10 rounds pour McCullough) et faisant deux matchs nuls, avant de mettre un terme à sa carrière après une défaite par TKO au 4e round face à Spencer Oliver pour le titre européen des super-coqs en janvier 1998.

Après plusieurs années d’absence, il revint pour deux combats au Panama en décembre 2005 et septembre 2006, avant de finalement prendre sa retraite avec un bilan de 46 victoires, 18 défaites, 2 nuls, dont 24 KO.

« Je ne voulais plus continuer, » dit-il. « Si je continuais à boxer, c’était principalement pour l’argent, mais je n’avais plus la flamme. »

Benichou, aujourd’hui âgé de 60 ans, a quatre enfants et vit à Paris. Depuis sa retraite, il a exercé plusieurs activités, notamment consultant TV et conseiller en équipement sportif. Il est aussi monté sur scène dans un one-man-show et a publié trois livres sur sa vie.

Il a gentiment pris le temps de parler avec The Ring des meilleurs adversaires qu’il ait affrontés dans 10 catégories clés.

José Sanabria : « C’était sa posture, la répétition et la précision de son jab. »

Manuel Medina : « Difficile à boxer, corps très élastique. On ne pouvait pas le toucher avec toute sa force. »

Paul Hodkinson : « Il y avait beaucoup de gens rapides. Welcome Ncita, Thierry Jacob, etc. Paul Hodkinson, lui, avait un coup de droite rapide. La seule façon de l’éviter, c’était de tourner la tête. C’était tellement rapide. »

Vincenzo Belcastro : « C’est lui qui se déplaçait le plus vite. »

Sanabria : « Il y en a plusieurs, Hodkinson, Jacob, Medina, mais je penche pour Sanabria : tactiques de boxe, anticipation, technique. »

Hodkinson : « Hodkinson et Jon Davison. Tous les deux étaient des machines à frapper, qui avançaient sans arrêt, mais Hodkinson frappait plus fort. »

John Davison : « McCullough, Mendoza, Davison, Hodkinson et Ncita étaient tous des gars coriaces. Je dirais Davison, pour sa mentalité et son courage. Je l'ai battu deux fois aux points. Un adversaire très coriace. »

Hodkinson : « Soit Hodkinson, soit Sanabria. Tous les deux m’ont arrêté, mais à cause de coupures. Hodkinson était celui qui m’a fait le plus mal. »

Hodkinson : « Un boxeur rapide et précis. »

Hodkinson : « Sa vitesse de mains, son tempérament, il n’avait pas beaucoup de points faibles, mais était terriblement efficace dans ses attaques. Il était reconnu comme le meilleur champion des poids plume de son époque, toutes fédérations confondues à ce moment-là. »