Le retour de Fabio Wardley à Portman Road a pris une telle ampleur qu’il ne peut même plus passer un test de la vue sans que la conversation ne dérive vers le combat de ce soir, prévu en plein centre du terrain.

Wardley n’a plus boxé à Ipswich depuis le quatrième combat de sa carrière, en mai 2018, à une époque où presque personne dans sa ville natale ne le connaissait.

Ce soir-là, il avait battu un boxeur hongrois du nom de Ferec Zsalek (21-68-6 à l’époque) en moins d’un round. Depuis, il s’est imposé comme un véritable prétendant sur la scène mondiale des poids lourds.

Son impressionnant parcours (18 victoires, 1 nul, 17 KO) lui a permis non seulement de revenir à la maison, mais aussi d’y organiser le tout premier événement de boxe à Portman Road depuis près de 80 ans.

« C’est clairement quelque chose d’important pour la ville », a confié Wardley au magazine The Ring. « Les deux plus grosses choses ici, ce sont probablement Ed Sheeran et le club de foot. Alors me rapprocher un peu de ce statut, c’est assez drôle. »

« Désormais, où que j’aille – que je fasse le plein, que j’aille faire des courses – quelqu’un me dit qu’il a acheté un billet ou me souhaite bonne chance. Hier soir, ma copine et moi sommes sortis dîner, et même les serveurs me félicitaient. »

« L’autre jour, je suis juste allé faire un test de la vue, et littéralement tout le monde chez Boots m’a arrêté. Je me disais : je veux juste entrer et sortir rapidement… Mais bon, c’est chouette, vraiment chouette.

Tout le monde est à fond, tout le monde a ses billets, tout le monde est prêt et compte les jours avant le combat. Et au final, pas besoin de lunettes non plus. J’ai pas une vision parfaite, mais je vois au moins ce qu’il y a en face de moi. »

Tard samedi soir, une fois la fine pluie du début de soirée dissipée, ce sera Justis Huni qui se tiendra face à Wardley pour le combat le plus important de la carrière de l’un comme de l’autre. Une chance mondiale a été promise au vainqueur. Même si elle ne vient pas immédiatement, la victoire offrira le titre WBA « intérimaire » et une place en tête de file.

« Avant ce combat, il était classé numéro 1 par la WBO, donc c’est un gars très bien classé dans les différentes fédérations, et dans les autres aussi, il est bien positionné — comme moi », explique Wardley.

« Est-ce que c’est le seul combat qui peut me faire franchir un cap ? Probablement pas. Mais c’est clairement un pas dans la bonne direction, vers cette zone de prétendant. On arrive tous les deux avec quelque chose à prouver et un objectif à atteindre. »

La prochaine étape pour Wardley, cependant, ce sera… la paternité. Comme The Ring l’a révélé le mois dernier, sa compagne doit accoucher de leur premier enfant la semaine prochaine, juste après son affrontement avec Huni.

Lorsqu’on lui demande si la grossesse a perturbé sa préparation, il répond avec un sourire sarcastique et un pouce levé :

« Tout a été parfait, mon pote. »

Il n’en convainc personne.

« Tout a été parfait. »

« Non, pour être honnête, ça a été un peu mouvementé — et tout le mérite lui revient, vraiment. Elle a été détendue tout du long, et elle est plutôt douée pour me laisser faire ce que j’ai à faire.

La chambre est prête, donc j’espère juste que ma femme pourra tenir encore une petite semaine. Jusqu’à ce que le bébé arrive, l’objectif reste concentré sur le combat de samedi. Une fois que ce sera fait, on pourra oublier la boxe pendant une ou deux minutes… puis revenir. »

Mais avant cela, il doit s’occuper d’un combat qui suscite un engouement sans précédent pour la boxe à l’échelle locale. S’il ressent une quelconque pression liée à cet événement, il ne le laisse pas paraître.

« C’est quelque chose dont je parle depuis littéralement des années, » ajoute-t-il. « Quand j’évoquais l’idée de combattre à Portman Road au début, je ne sais pas si ça paraissait très réaliste. Mais tout s’est concrétisé.

Ça va être une soirée fantastique, l’ambiance dans la ville est dingue, tout le monde est à fond. Ils seront tous là ce soir-là, pour ce qui sera — aussi étrange que cela puisse paraître — un événement historique.

Donc je suis juste fier de porter ça sur mes épaules. »