Depuis des années, le boxeur des mi-lourds originaire de Nottingham, Ezra Taylor, est décrit comme le « package complet », mais ce n’est qu’après s’être associé à Malik Scott qu’il s’est réellement considéré comme tel.

Taylor (13 victoires, 0 défaite, 9 K.-O.) n’avait pas commis la moindre erreur lors de ses 11 premiers combats professionnels. Il n’est donc pas exagéré de dire que sa décision de tout quitter pour Los Angeles afin de s’entraîner avec un nouvel entraîneur plus tôt cette année a surpris plus d’un observateur.

Et ce nouveau partenariat, sous la direction de Scott — ancien challenger de second plan chez les poids lourds et entraîneur en pleine ascension — n’aurait pas pu commencer plus mal, après un passage de 23 heures dans un centre de détention américain. Taylor s’était rendu au sud pour assister au combat où Gerald Washington a arrêté Carlos Eduardo Cardenas en trois rounds à Mazatlán, au Mexique. Cependant, lorsqu’il a tenté de rentrer aux États-Unis, le boxeur de 31 ans s’est vu notifier qu’il serait expulsé vers le Royaume-Uni.

« Ne vous inquiétez pas, on est installés ici maintenant », explique Taylor depuis le salon de son appartement temporaire à West Hollywood. « Oui, j’ai été expulsé la dernière fois. C’était deux semaines avant le combat contre Troy Jones, ce qui est fou. Ce n’est pas idéal d’être retenu 23 heures dans un centre de détention, avec tout ce que ça implique. C’est assez bizarre quand on essaie de se préparer pour un combat. »

Cette distraction ne l’a toutefois pas détourné de son objectif. Pour son premier combat sous la direction de Scott, Taylor a largement battu Jones aux points sur dix rounds — le seul adversaire jusque-là invaincu de son palmarès. Puis, cinq mois plus tard, l’équipe d’entraînement transatlantique a signé un deuxième succès consécutif lorsque Taylor a arrêté Steed Woodall au neuvième round à l’O2 Arena de Londres.

Aujourd’hui, Taylor est de retour à Los Angeles pour préparer sa prochaine échéance, qu’il n’hésite pas à qualifier de « de loin le test le plus difficile » de sa carrière à ce jour. Le 24 janvier, il doit affronter Willy Hutchinson, classé n°10 chez les mi-lourds par The Ring, à la Co-op Live Arena de Manchester. Et pour la première fois de sa carrière professionnelle, Taylor abordera ce combat avec le statut d’outsider chez les bookmakers.

Mais, à ses yeux, ce combat ne sera pas équitable.

« Quand j’entre sur le ring, c’est normalement un un contre un », explique Taylor. « Mais maintenant, j’ai l’impression que c’est un deux contre un depuis que Malik est dans mon coin. C’est la confiance avec laquelle j’aborde le ring face à n’importe qui depuis que nous travaillons ensemble. Je suis extrêmement reconnaissant d’avoir Malik dans ma vie. Il est vraiment l’élément qui fait toute la différence.

C’est une figure paternelle, un mentor. Il est toujours juste, toujours précis. C’est quelqu’un que j’aspire à devenir, parce que ses qualités et ses traits de caractère en tant qu’homme sont remarquables. Il a de bonnes valeurs, une bonne éthique, des principes solides. J’apprends énormément de lui, aussi bien en dehors que sur le ring. Nous sommes tous les deux croyants, et nous partageons cela. Au final, ce n’est pas seulement une relation de boxe que nous avons, c’est une relation forte sur le plan humain. »

Noël a été annulé pour Taylor, qui a renoncé aux traditionnelles fêtes de fin d’année à Nottingham afin de se consacrer à son camp d’entraînement, lequel n’a pas ralenti pendant les vacances.

« Je suis dans les tranchées, mon ami », dit-il en souriant. « Pas de Noël ici.

Ce camp a été long et très bénéfique, car chaque jour je m’habitue davantage au climat et aux changements — il faut s’adapter. L’Amérique est complètement différente du Royaume-Uni. Le style d’entraînement et le régime sont brutaux, mais il faut s’y faire. Et oui, on voit les résultats dans mes combats. Je progresse de plus en plus à chaque sortie.

J’ai simplement un appartement ici où je me pose un peu. Ensuite, je fais juste les allers-retours pour m’entraîner. Je m’entraîne à North Hollywood, je loge à West Hollywood, et je continue sans relâche : je m’entraîne deux à trois fois par jour. »

« Nous pouvons travailler sans contrainte et sans emploi du temps strict à respecter. Ce n’est pas comme si nous avions une séance d’une heure : si nous avons besoin de travailler deux heures, nous le faisons. Si je dois peaufiner ce direct du gauche, ce direct du droit, jusque dans les moindres détails, nous y passerons autant de temps que nécessaire jusqu’à ce que ce soit parfaitement maîtrisé. Donc c’est idéal. L’alchimie est parfaite. »

Et qu’en est-il de Hutchinson, plus jeune que lui de quatre ans mais doté d’une expérience professionnelle bien plus importante ? Ce boxeur talentueux capable de changer de garde s’est incliné de justesse face à Joshua Buatsi en septembre 2024, mais il est désormais déterminé à se frayer un chemin vers une chance mondiale.

« Nous avons déjà le plan de combat », affirme Taylor. « Nous savons exactement ce que nous avons à faire. Et ce n’est rien de très différent de ce que je fais habituellement.

Et c’est ce que je répète sans cesse aux gens. Je pense que nous avons probablement déjà vu le meilleur Willy Hutchinson, mais vous n’avez pas encore vu le meilleur de moi. C’est quelque chose que les gens devraient vraiment prendre en compte.

Nous savons à quoi nous attendre : il change de garde et il est rusé. Donc il faut sparrer avec tout le monde — des gauchers, des droitiers, des boxeurs qui changent de garde. Le sparring ici à Los Angeles est dingue. Et comme je l’ai dit, ça forge le caractère : on voit ce qui te construit ou ce qui te brise.

C’est un luxe d’être ici, parce qu’il y a tous les styles possibles, et j’y ai été confronté. Quant à Malik, je lui laisse tout gérer, mon ami. C’est un véritable stratège dans ce qu’il fait.

Je suis enthousiaste. Ce n’est pas comme si je devais entrer sur le ring et faire des acrobaties parce que c’est difficile ou parce que je dois faire quelque chose de complètement différent — je vais simplement entrer là-dedans et être la meilleure version d’Ezra Taylor. »