NOTTINGHAM, Angleterre — Dans un duel entre mi-lourds invaincus, Ezra Taylor a rapidement trouvé son rythme et a réalisé la meilleure performance de sa carrière en remportant une victoire aux points face à l’ancien champion d’Angleterre Troy Jones, ouvrant ainsi la voie à un affrontement très attendu contre le champion britannique et du Commonwealth, Lewis Edmondson.

Même si le combat semblait bien plus disputé que ce que les trois cartes des juges laissent penser — 97-94, 100-90, 99-91 — Taylor (12-0, 8 KO) a décroché le titre vacant WBA Continental Gold et peut se sentir légitimé après cette performance impressionnante, marquant ses débuts sous la houlette de son nouvel entraîneur principal, Malik Scott.

Il s’agissait du deuxième des trois combats pour un titre sur la carte de 12 combats organisée par Queensberry à la Motorpoint Arena, dans les East Midlands, avec en tête d’affiche Anthony Cacace contre Leigh Wood, diffusée dans le monde entier sur DAZN.

Taylor a ciblé le corps tôt dans le combat, tandis que Jones (12-1, 6 KO) répliquait avec une combinaison. Alors que les deux boxeurs échangeaient des coups au corps, c’est le plus jeune qui a tiré le premier sang, repoussant son adversaire contre les cordes dès la première reprise.

Edmondson (11-0, 3 KO) faisait partie du public intéressé à ringside et a admis pendant la sous-carte qu’il soutenait Taylor.

« Il y a beaucoup de buzz autour de lui parce qu’il a mis KO quelques chauffeurs de taxi, et moi je ne suis pas impressionné. Si Troy venait à me prendre quelque chose, alors que je veux être celui qui prouve à tout le monde qu’il n’est pas si fort, ça me dérangerait.

Je suis très curieux de voir Ezra dans un vrai combat où l’adversaire lance des coups et cherche vraiment à gagner. Ce n’est pas encore arrivé, » a-t-il confié à Dev Sahni.

Eh bien, on ne peut plus lui reprocher cela après cette victoire formatrice.

Taylor est revenu à la charge avec de mauvaises intentions au début de la deuxième reprise, Jones parvenant partiellement à bloquer les coups à l’intérieur alors que les deux boxeurs attaquaient efficacement au corps.

« Il est déjà fatigué, » s’est exclamé Lee Beard, l'entraîneur de Jones, au milieu d’un round où les deux boxeurs ont eu leurs moments. L’arbitre Bob Williams les a même séparés à la cloche, trouvant leur échange de regards un peu trop prolongé.

Les uppercuts de Taylor faisaient mouche dans la troisième, sa droite atterrissait de plus en plus fréquemment, et sa condition physique semblait également meilleure. Il ne pouvait pas se permettre de tomber dans le piège tactique de Jones, bien que ce dernier, ancien détenteur du titre anglais, répliquait courageusement à chaque instant.

Jones, bien que compétitif, s’exposait trop en restant face à son adversaire au quatrième round, permettant à Taylor de placer ses attaques. « Reprends ton jab, » lui criait-on depuis son coin, tandis que Taylor enchaînait avec des uppercuts et un jab retourné, se montrant de plus en plus à l’aise.

Jones soupirait et étirait sa mâchoire en rejoignant son coin, conscient qu’il allait se faire sermonner après avoir permis à Taylor de prendre le contrôle du round, portant des marques évidentes sur la partie inférieure de son visage.

Taylor toucha joliment avec un crochet du gauche dans la cinquième reprise, Jones répliquant par une série d’attaques alors que les deux hommes continuaient à se rendre coup pour coup dans un autre round intense.

Ils échangèrent de puissants coups au milieu du sixième round, l’arbitre avertissant Jones pour avoir mené avec l’avant-bras et le coude, avant que Taylor ne termine la reprise avec intensité, plaçant une droite qui aurait fait reculer beaucoup d'autres.

Au septième, le coin de Jones se plaignait que Taylor utilisait le corps-à-corps pour neutraliser les efforts du plus jeune boxeur — que ce soit volontaire ou non — ralentissant ainsi le rythme des échanges. Taylor termina même le round avec un brin de provocation, se mettant à faire le show brièvement contre les cordes après une combinaison puissante qui électrisa le public.

Même scénario dans le huitième, Taylor assénant une série de coups puissants qui firent chanceler le champion, avant que Jones ne riposte avec une attaque au corps dans son coin. Si les deux allaient poursuivre cet échange frontal en termes de puissance, Taylor semblait clairement avoir l’avantage — et cela se confirmait.

Il toucha de nouveau Jones dans la neuvième, puis fit reculer la tête du boxeur de Birmingham à courte distance dans la dernière reprise, alors que le combat semblait encore indécis. Mais ce suspense ne dura pas, Taylor perçant de nouveau la défense du boxeur de 26 ans, lors d’une soirée dont il se souviendra avec fierté.