Manny Pacquiao n’a pas besoin de chercher bien loin pour trouver un visage familier qui comprend pourquoi il veut faire son retour.

Erik Morales, qui a affronté Pacquiao à trois reprises, s’est retrouvé un jour dans la même situation que lui lorsqu’il est sorti de sa retraite après près de deux ans et demi d’absence pour courir après un titre dans une quatrième catégorie de poids. Morales a défendu la volonté de Pacquiao d’écrire l’histoire, affirmant que tous les boxeurs ne sont pas si différents et qu’ils perçoivent ce sport avec un regard différent de celui des fans.

Malgré tout, le membre du Hall of Fame pense que Pacquiao fera face à un défi de taille lorsqu’il affrontera le champion WBC des poids welters, Mario Barrios, le 19 juillet à Las Vegas, au MGM Grand Garden Arena.

« Nous, les boxeurs, sommes fous la plupart du temps », a confié Morales au magazine The Ring via un traducteur. « Parfois, les gens ne comprennent pas cela, et nous, les boxeurs, voyons quelque chose que le public ne voit pas. Mais je comprends aussi que le public voit des choses que nous ne voyons pas. Je pense que, plus ou moins, il veut simplement être là pour gagner à nouveau. J’ai déjà ressenti cela, donc je sais ce qu’il traverse actuellement et je sais que c’est ce désir de redevenir champion qui l’anime. Je pense qu’il a encore beaucoup de potentiel, mais je pense que la jeunesse de Barrios va beaucoup l’aider. »

Pacquiao, qui a été intronisé au International Boxing Hall of Fame dimanche, a remporté deux de ses trois combats face à Morales, s’imposant par arrêt de l’arbitre au 10e round lors de leur deuxième duel, puis par arrêt au troisième round lors de leur dernier affrontement. Morales avait remporté le premier combat par décision unanime.

Morales, aujourd’hui âgé de 48 ans, est entré dans l’histoire après être sorti de sa retraite, devenant le premier champion mexicain dans quatre catégories de poids en battant Pablo Cesar Cano par arrêt de l’arbitre au 10e round pour s’emparer du titre WBC des super-légers. Morales (52-9, 36 KO) était toutefois bien plus jeune que Pacquiao : il a pris sa retraite à 30 ans et a effectué son retour à 32 ans, avant de devenir champion à 35. Pacquiao, lui, a pris sa retraite à 42 ans et revient dans le ring à 46.

Si Pacquiao (62-8-2, 39 KO) parvient à créer la surprise face à Barrios (29-2-1, 18 KO), il deviendra le plus vieux champion du monde des poids welters de l’histoire. Il détient d’ailleurs déjà ce record, qu’il a établi en battant Keith Thurman le 20 juillet 2019, à l’âge de 40 ans, pour devenir champion WBA des welters.

Pacquiao, seul champion du monde dans huit catégories de poids différentes de l’histoire de la boxe, est monté sur le ring pour la dernière fois le 21 août 2021, lorsqu’il a perdu par décision unanime face à Yordenis Ugas, remplaçant de dernière minute d’Errol Spence Jr., contraint de se retirer en raison d’une blessure à l’œil. Pacquiao avait alors semblé avoir bel et bien 42 ans, mais il croit que ses près de quatre ans d’absence, combinés à une préparation sans distraction, porteront leurs fruits lorsqu’il affrontera Barrios.

Et bien que les fans puissent s’inquiéter de voir Pacquiao tenter d’ajouter à un héritage déjà inscrit au Hall of Fame, Morales pense qu’il est toujours capable de créer la surprise et que les inquiétudes quant à son retour devraient être relativisées.

« Les grands champions ont toujours cette volonté », a déclaré Morales. « Ils peuvent faire ce qu’ils veulent. Peu importe. C’est très bien. »