Le rêve de titre mondial que Charly Suarez poursuivait depuis son enfance a été brutalement interrompu samedi soir à San Diego, en Californie.

Une coupure incontrôlable au-dessus de l’œil gauche d’Emanuel Navarrete a provoqué l’arrêt soudain de leur combat prévu en 12 rounds pour le titre WBO des super-plumes, au début du huitième round, à la Pechanga Arena. La Commission athlétique de l’État de Californie a statué que la coupure avait été causée par un choc de têtes accidentel, et non par le crochet du gauche que Suarez avait envoyé une fraction de seconde plus tôt. Cette décision a permis au champion de conserver sa ceinture par décision technique.

Un médecin au bord du ring a recommandé, une seconde seulement après le début du huitième round, que Navarrete ne continue pas le combat en raison de la coupure qui saignait abondamment. Les juges Pat Russell (78-75), Lou Moret (77-76) et Fernando Villarreal (77-76) avaient Navarrete en tête au moment de l’arrêt.

Chaque juge a été tenu de noter le huitième round 10-10, car celui-ci venait à peine de commencer lorsque l’arbitre Edward Collantes a mis fin au combat principal diffusé sur ESPN, alors qu’il restait encore essentiellement cinq rounds à disputer.

Suarez (18-1, 10 KOs), aspirant obligatoire à la ceinture de Navarrete, est arrivé en tant qu’inconnu et outsider auprès du public américain. Il en est reparti non seulement avec leur respect, mais aussi avec celui d’Emanuel Navarrete (40-2-1, 32 KOs), un champion dans trois catégories différentes, qui n’a pas réussi à venir à bout d’un adversaire peu éprouvé mais particulièrement courageux.

Navarrete, 30 ans, a remporté un deuxième combat consécutif pour le titre des super-plumes (130 livres), mais le dur boxeur mexicain pourrait devoir remonter en poids légers (135 livres) pour son prochain combat, tant il a eu du mal à faire le poids pour affronter Suarez. L’Ukrainien Denys Berinchyk avait d’ailleurs battu Navarrete il y a trois combats dans un affrontement de 12 rounds pour la ceinture WBO des poids légers alors vacante, en mai 2024 à la Pechanga Arena.

Âgé de 36 ans, Suarez a concédé sa première défaite et a vu son rêve de devenir un nouveau champion du monde philippin s’évanouir. Avant le combat, il avait confié à The Ring avoir rencontré la légende Manny Pacquiao avant de quitter Manille pour les États-Unis le mois dernier.

S’il avait gagné, Suarez aurait aussi été promu dans l’armée philippine, où il sert en tant que soldat.

Suarez a tout donné pour réaliser son rêve durant le septième round. Navarrete saignait abondamment, et le Philippin s’est montré très agressif durant ces trois minutes intenses. Il a tenté d’en tirer profit, mais Navarrete a réussi à regagner son coin.

Un round plus tôt, un choc de têtes accidentel — signalé comme tel environ 10 secondes après le début du sixième round — a provoqué une longue coupure au-dessus de l’œil gauche de Navarrete. La Commission athlétique californienne (CSAC) a déterminé qu’il s’agissait d’un contact accidentel, même si les ralentis diffusés par ESPN, sous plusieurs angles, rendaient cette décision discutable.

Quoi qu’il en soit, conscient qu’il risquait de ne pas tenir six rounds supplémentaires avec une telle coupure, Navarrete a tenté d’en finir rapidement avec Suarez, espérant écourter le combat prévu sur 12 rounds.

Un crochet gauche au corps de Navarrete a forcé Suarez à reculer à moins de 20 secondes de la fin du sixième round. Le Philippin a répliqué avec une droite à la tête de Navarrete, mais ce dernier l’a encaissée sans broncher, quelques secondes avant la cloche.

Suarez respirait difficilement en regagnant son coin à l’issue du quatrième round. Un coup au corps puissant de Navarrete l’avait ralenti dans les 30 premières secondes, l’obligeant à s’accrocher momentanément.

Malgré tout, Suarez a touché Navarrete avec une droite alors qu’il restait 1:15 au chrono. Il est passé en garde de gaucher sous la minute et a envoyé un puissant crochet gauche.

Le challenger a continué à lancer de puissants crochets droits et gauches dans le cinquième round. Mais son manque de précision a joué en sa défaveur, tandis que Navarrete le cueillait à plusieurs reprises avec des droites dans la dernière minute.

Navarrete et Suarez ont échangé de lourds coups durant un troisième round très compétitif, apprécié par le public.

Dans le deuxième round, Suarez a frappé Navarrete à l’arrière de la tête, ce qui a causé une brève interruption. L’intensité a repris dès la reprise de l’action, avec des échanges de puissants crochets dans la dernière minute du round.

Dès la première reprise, Navarrete a fait chanceler Suarez avec une droite à la tête, exactement une minute après le début du combat. Une autre droite en overhand l’a fait plier des genoux à 40 secondes de la fin du round.