ATLANTIC CITY, New Jersey – La pression ne pèse pas seulement sur Jaron Ennis.

Eimantas Stanionis a fait ses débuts professionnels il y a huit ans, environ huit mois après que Shakhram Giyasov l'ait éliminé des Jeux Olympiques d'été de 2016 à Rio de Janeiro. Il n'a combattu que 16 fois en tant que professionnel, en partie à cause de blessures, de la pandémie de COVID-19 et du retrait soudain de Vergil Ortiz Jr. de leur combat pour le titre de champion WBA des poids welters en juillet 2023.

L'hospitalisation d'Ortiz la veille de leur conférence de presse finale à San Antonio a coûté à Stanionis ce qui aurait été une bourse record de 1,75 million de dollars. Il a dû réserver son propre vol pour rentrer chez lui après ce revers dévastateur et n'a même pas pu récupérer l'argent qu'il avait dépensé pour un camp d'entraînement intense afin de bien se préparer à affronter Ortiz.

Sa femme, Emily, et Stanionis sont ensemble depuis leur adolescence. Elle l'a toujours soutenu dans la poursuite de ses rêves de championnat, mais ses paiements sporadiques leur ont causé des difficultés financières, et ils passent plusieurs mois séparés lorsque le Lituanien d'origine s'entraîne pour ses combats au Wild Card Boxing Club de Freddie Roach à Hollywood, Californie.

Stanionis (15-0, 9 KO, 1 NC) risquera probablement de manquer la naissance de son premier enfant, une fille, alors qu'il sera loin de chez lui pour le plus grand combat de sa carrière contre Ennis (33-0, 29 KO, 1 NC) de Philadelphie, samedi soir à Boardwalk Hall. La date prévue pour la naissance était mercredi, mais Stanionis a essayé de rester pleinement concentré sur la tâche à accomplir, car ce combat façonnera la vie de sa famille grandissante.

Une victoire rapprocherait Stanionis de l'unification complète des titres welters. Ils se battent pour le titre IBF d'Ennis, le titre WBA de Stanionis et les ceintures vacantes de The Ring dans un événement principal de 12 rounds diffusé en streaming mondial sur DAZN (20 h, heure de l'Est).

Une défaite pourrait amener Stanionis à se retirer du sport, même si le champion de 30 ans reste dans sa prime physique.

"Ça, c’est le truc - il y a beaucoup de pression sur moi", a déclaré Stanionis à The Ring. "Je dois gagner. Si je perds, je m'en vais probablement. Parce que je ne pense pas que quelqu'un serait intéressé par moi pour faire des combats. Pendant trois ans, il n'y a eu aucun combat. C'était décevant. Donc, je ne sais pas. On verra. Je me sens incroyable, mais je dis ça juste à propos du business de la boxe."

Stanionis a remporté le titre mondial WBA des welters lorsqu'il a battu Radzhab Butaev de Russie (alors 14-0) par décision partagée lors du sous-programme d'Errol Spence Jr.-Yordenis Ugas en avril 2022 au AT&T Stadium à Arlington, Texas. Il a ensuite été élevé au statut de champion complet par la WBA, mais Stanionis n'a combattu qu'une seule fois en presque trois ans depuis sa victoire contre Butaev.

Stanionis mettra fin à une pause de 11 mois samedi soir. Son dernier combat a eu lieu le 4 mai dernier, lorsqu'il a battu à l'unanimité Gabriel Maestre du Venezuela (6-1-1, 5 KO) lors du sous-programme de Canelo Alvarez-Jaime Munguia à la T-Mobile Arena de Las Vegas.

Le discret Stanionis se rend compte qu'une grande partie de la fenêtre dans laquelle il peut gagner des bourses substantielles a été gâchée en attendant une opportunité comme celle qu'il recevra enfin lorsqu'il affrontera Ennis. Il a promis lors de leur dernière conférence de presse jeudi de prendre une approche "tout gaz, pas de frein" face à ce qui, du moins sur le papier, semble être l'affectation la plus difficile de la carrière de neuf ans d'Ennis.

Stanionis aime les soirées de combat, bien qu'il en ait peu expérimentées. Les camps d'entraînement rigoureux et toute l'attente l'ont démoralisé à différents moments de son parcours en boxe aux États-Unis.

"Parfois, je me lasse de la boxe", a déclaré Stanionis. "C'est pourquoi je mets tout mon cœur dans ce combat. C'est du tout ou rien pour moi, couler ou nager."

Keith Idec est un rédacteur senior et un chroniqueur pour The Ring. Il peut être contacté sur X @idecboxing.