Eddie Hearn a révélé qu’il avait personnellement conseillé à Ben Whittaker, l’homme qu’il pense pouvoir devenir le prochain Anthony Joshua britannique, de signer avec Boxxer en 2022.

Le boxeur de 28 ans originaire de West Bromwich fera enfin ses débuts sous la bannière Matchroom samedi soir, après avoir passé les dix premiers combats de sa carrière professionnelle avec Ben Shalom et Boxxer.

Presque tous les grands promoteurs du monde voulaient signer Whittaker, un véritable espoir de premier plan, après sa médaille d’argent aux Jeux olympiques de Tokyo. Matchroom pensait avoir remporté la course et avait même tourné une vidéo d’annonce avec lui dans leurs bureaux du Essex.

Aujourd’hui, le président de Matchroom, Hearn, explique qu’il a été contraint de conseiller à Whittaker de se tourner vers Boxxer il y a trois ans, car ils ne pouvaient tout simplement pas égaler l’offre financièrement.

« N’oubliez pas, nous avions tourné une promo avec lui quand il est devenu professionnel », raconte Hearn à The Ring.

« Nous avions tout convenu, il jetait de l’argent en l’air et tout pour cette vidéo et je me suis dit ‘on l’a enfin’.

« Mais ensuite, Shalom est arrivé avec cette offre. Ils nous ont parlé de l’accord et ont dit qu’ils ne pouvaient pas dire non. Après avoir entendu ce qu’ils lui proposaient, je lui ai juste dit : ‘Mec, tu dois foncer’.

« Mais ensuite, quand nous avons reçu l’e-mail des avocats plus tôt cette année pour dire qu’il était officiellement libre, ça a été comme un rêve qui devenait réalité. Tout le monde voulait le signer, mais en tant qu’équipe, nous y sommes parvenus. »

Depuis ses débuts en juillet 2022, Whittaker a disputé 10 combats, tous avec Boxxer, le dernier étant sa victoire contre Liam Cameron lors de leur revanche du 20 avril.

Le poids mi‑lourd craignait que le nouveau contrat de Boxxer avec la BBC n’affecte son activité, et il a donc décidé de changer de camp pour rejoindre Matchroom, plus de trois ans après cette fameuse vidéo promotionnelle.

Son premier combat avec eux aura lieu samedi soir, lorsqu’il sera en tête d’affiche à la BP Pulse Arena de Birmingham contre l’Allemand Benjamin Gavazi (19-1, 13 KO), en direct sur DAZN.

« La réalité pour Ben, c’est que s’il est le boxeur que nous pensons qu’il est, » a déclaré Hearn, « il doit être sensationnel samedi et je crois qu’il le sera. Si tout se passe bien, il combattra à nouveau en février.

« Il faut le préparer correctement, l’installer dans le rythme et le concentrer. L’un des problèmes que je pense qu’il avait avant de signer avec nous, c’est que je ne crois pas qu’il avait un plan ou un vrai calendrier.

« Je pense que c’était plutôt du genre ‘ok, tu combats dans six semaines’. ‘Ah, d’accord, on se reparle dans cinq mois’, et ensuite il ne combat pas pendant cinq mois. Cette fois, nous savons qu’il combat en novembre, puis peut-être en février aux États-Unis. Ensuite, il reviendra l’été pour être en tête d’affiche. Il y a un plan et un calendrier. »

À quel moment de ce plan Hearn s’attend-il à ce que Whittaker, 28 ans, soit en lice pour les sommets de sa catégorie ?

« Je dirais entre trois et cinq combats, » répond-il.

« Cela dépend de qui sont les champions, car vous pourriez avoir Michael Eifert combattant Conor Wallace pour le titre vacant IBF et nous prendrions ce combat ensuite.

« Mais quand on parle de Dmitry Bivol, Artur Beterbiev ou David Benavidez, alors ce serait plutôt dans cinq combats. Ces gars-là sont l’objectif, mais je vois trois niveaux dans cette catégorie. »

« D’abord, tu as les boxeurs nationaux comme Craig Richards, Dan Azeez, Zach Parker et Willy Hutchinson. Ensuite, il y a des gars comme Callum Smith et Anthony Yarde, puis le niveau supérieur, ce sont Bivol, Beterbiev et Benavidez. Pour l’instant, nous en sommes au palier inférieur.

« En 2026, il passera au niveau suivant et il sera prêt. Il n’a que 10 combats à son actif, alors que tous ces gars-là en ont eu des dizaines. Mais à cause de son style de combat, les gens se demandent pourquoi il n’affronte pas ces boxeurs maintenant. Nous avons quelque chose de très spécial – prenons notre temps et avançons de la bonne manière.

« Tout le monde me demande constamment : qui sera la prochaine star de la boxe britannique ? Quand on parle d’AJ, de Naz [Hamed] ou d’Amir Khan, des gens comme ça, je crois que Ben peut être de ce calibre. »