NEW YORK – Le promoteur de l’adversaire de Shakur Stevenson est allé jusqu’à suggérer qu’il pourrait être encore meilleur que Floyd Mayweather.

Quant au propre promoteur de Stevenson, il l’a comparé à deux autres légendes : “Sugar” Ray Leonard et le regretté Pernell Whitaker. Le talent du champion WBC des poids légers est indiscutable, mais ses performances n’ont pas toujours séduit le public. De nombreux fans avides d’action ont du mal à apprécier son style défensif et sa maîtrise technique.

Eddie Hearn est convaincu que Stevenson (23 victoires, 0 défaite, 11 K.-O.) aura l’occasion de faire taire ses détracteurs lorsqu’il défendra son titre WBC contre William Zepeda, le 12 juillet au stade Louis Armstrong dans le Queens. Zepeda (33-0, 27 K.-O.), gaucher puissant venu du Mexique, est un boxeur très offensif qui cherchera à contraindre Stevenson à combattre à courte distance.

Hearn, président de Matchroom Boxing, espère que la prestation de Stevenson lors du prochain gala à la carte « Ring III » de The Ring, renforcera sa notoriété, non seulement dans le monde de la boxe, mais aussi sur la scène sportive américaine saturée. Lors d’une conférence de presse jeudi à Palladium Times Square, il a exprimé son point de vue : ce champion du monde en trois catégories, originaire de Newark (New Jersey), est loin d’être reconnu à sa juste valeur dans son propre pays.

« Je dois dire que l’équipe — Josh Dubin, James Prince — a accompli un travail remarquable », a déclaré Hearn à propos de l’entourage de Stevenson. « Les gens me demandent souvent, en tant que Britannique : quelle différence voyez-vous entre la boxe aux États-Unis et au Royaume-Uni ? Eh bien, l’homme assis à ma gauche, s’il était britannique, il serait une véritable icône nationale. Il serait une superstar. Et il ne devrait pas l’être seulement dans la boxe, mais dans le sport américain en général. Il a 27 ans, il est triple champion du monde, et il a accompli tout cela sans même forcer. »

Certains critiques lui reprochent son approche prudente, comme lors de sa victoire par décision unanime contre le gaucher dominicain Edwin De Los Santos (16-2, 14 K.-O.) en novembre 2023 à la T-Mobile Arena de Las Vegas. Il a été plus actif lors de sa première défense de ce titre WBC, remporté contre De Los Santos, mais des vidéos montrant des fans quittant le Prudential Center de Newark dans les derniers rounds de sa victoire facile aux points contre l’Allemand Artem Harutyunyan (12-2, 7 K.-O.), le 6 juillet dernier, ont alimenté la critique.

Médaillé d’argent aux Jeux olympiques de 2016, Stevenson a dominé Josh Padley (16-1, 9 K.-O.), remplaçant de dernière minute de Floyd Schofield Jr. (18-1, 12 K.-O.), avant de s’imposer par arrêt de l’arbitre au neuvième round lors de son dernier combat, le 22 février à l’ANB Arena de Riyad, en Arabie saoudite.

Zepeda, 28 ans, est classé quatrième dans la catégorie des poids légers (135 livres) selon The Ring.

Stevenson, qui fêtera ses 28 ans le mois prochain, figurait autrefois parmi les meilleurs boxeurs toutes catégories confondues selon The Ring. Il n’y est plus, mais le président de Golden Boy Promotions, Eric Gomez, et Eddie Hearn estiment tous deux qu’il mérite de figurer parmi les tout premiers.

« Eric Gomez a eu raison de le comparer à Floyd Mayweather », a affirmé Hearn. « Je le place aussi aux côtés des plus grands, comme ‘Sugar’ Ray Leonard ou Pernell Whitaker. C’est le niveau auquel il évolue. Mais pour que la grandeur s’exprime, il faut un grand adversaire. Et cet adversaire, c’est William Zepeda. Ce combat sera celui où Shakur Stevenson montrera au monde entier à quel point il est exceptionnel. Pour moi, on parle ici d’un talent digne de la première place du classement pound-for-pound. »

Keith Idec est rédacteur principal et chroniqueur pour The Ring. Il est joignable sur X @idecboxing.