NOTTINGHAM, Angleterre — Liam Davies a fait preuve de discipline, d'une grande activité et a bien marqué à distance dès le début pour infliger une première défaite à Kurt Walker, remportant le titre vacant IBF Intercontinental des poids plumes, autrefois détenu par le champion du monde dans deux catégories Shakur Stevenson et le récent prétendant au titre WBO Edward Vazquez.

Les cartes finales ont affiché 117-111, 115-113 et 116-112 en faveur de Davies, âgé de 29 ans, qui aura sans aucun doute l’ambition de revenir bientôt au niveau mondial dans les classements IBF à venir.

Davies (17-1, 8 KOs) avait affirmé après la pesée de vendredi qu’il était temps de se fixer de nouveaux objectifs et de saisir l’occasion de faire une déclaration dans une nouvelle catégorie de poids, après avoir longtemps forcé son corps à rester dans la limite des super-coqs, ce qui avait mené à une performance terne contre Shabaz Masoud en novembre, mettant fin à son invincibilité.

Walker (12-1, 2 KOs) n’était pas particulièrement enclin à échanger des coups, mais il a tout de même tenté de viser l’ancien détenteur du titre IBO au corps et de le faire rater en début de combat, au grand plaisir de ses nombreux supporters présents au bord du ring.

Il s’agissait du premier des trois combats pour un titre de la carte de douze combats organisée par Queensberry à la Motorpoint Arena dans les East Midlands, avec en tête d'affiche Anthony Cacace contre Leigh Wood, diffusé dans le monde entier sur DAZN.

Davies a commencé le deuxième round en avançant, enchaînant les combinaisons et en utilisant bien son jab, tandis que Walker contre-attaquait occasionnellement, cherchant à neutraliser son adversaire.

Le troisième round a suivi une dynamique similaire, Davies envoyant des rafales de quatre ou cinq coups à la tête et au corps, Walker répliquant de manière similaire.

On pouvait sentir que le public réclamait plus d'action, chantant à mi-parcours d’un quatrième round pourtant peu animé, alors que Davies continuait à marquer discrètement des points grâce à son volume de coups.

Walker a semblé brièvement figer Davies au centre du ring avec un crochet dans la première minute du cinquième round, mais ce dernier a répliqué en multipliant les jabs pour repousser lentement son adversaire, qui manquait d’un coup dissuasif pour freiner la pression constante.

Dans la seconde moitié du combat, Davies s’est agacé du refus manifeste de Walker de s’engager. Il avait besoin de l’acculer dans un coin pour pouvoir se déchaîner, créant ainsi une situation qui aurait pu pousser l’Irlandais du Nord à échanger davantage.

Cela ne s’est pas produit. Davies s’est moqué de lui en trottinant sur place, tout en continuant à toucher avec des coups marquants qui lui assuraient la faveur des juges, sans beaucoup de réplique en face. Loin de la série de trois combats qu’il avait enchaînés sur huit mois avant l’affrontement contre Masoud, il y avait peut-être quelque chose à dire sur la discipline dont il a fait preuve dans cette nouvelle catégorie.

Au dixième round, Walker a enfin accéléré le rythme — conscient qu’il était en retard aux points — mais Davies a neutralisé la plupart de ses tentatives en le saisissant au corps à corps, en pivotant pour l’éviter, puis en plaçant ses propres combinaisons et coups marquants.

L’équipe de Walker s’est fait entendre dans l’avant-dernier round, convaincue qu’il avait retrouvé un second souffle, mais cela n’a pas suffi à produire autre chose qu’un léger sursaut d’enthousiasme d’un public peu impressionné, se demandant où avait été cet effort plus tôt pour au moins provoquer une guerre de tranchées.

Trop peu, trop tard.