Cela fait maintenant une décennie que Dillian Whyte a pour la première fois fait du sparring avec Mike Perez, alors prétendant au titre mondial chez les poids lourds.

C’était souvent une expérience douloureuse pour Whyte, alors âgé de 27 ans et encore aux prémices de sa carrière professionnelle, mais cela valait le coup pour les 500 dollars qu’il recevait à la fin de chaque séance. Dix ans, c’est une éternité dans le monde de la boxe, et c’est aujourd’hui Whyte qui a invité son vieil ami à l’aider à se préparer pour un combat qui pourrait bien relancer “The Body Snatcher” dans la course à un titre mondial chez les poids lourds.

« Je connais Mike depuis 2015, quand j’ai vraiment commencé à me lancer dans la boxe », raconte Whyte. « Mike était l’un de ceux qui me soutenaient à l’époque. Il cherchait des gars avec qui faire du sparring. Mike me mettait des trous à l’époque. Je n’avais aucune expérience. Mais ils me payaient genre 500 dollars pour faire du sparring avec lui. J’étais là : “Mec, je vais venir ici tous les jours.” »

« Je venais, encore et encore, jour après jour. Et puis, on s’est retrouvés plus tard, parce que sa carrière a ralenti et qu’il avait besoin d’une opportunité. Et je lui ai dit : “Tu sais quoi ? Ouais, je peux t’aider.” »

Whyte, 37 ans, se prépare actuellement à affronter Moses Itauma, 20 ans, en combat principal de la soirée sur DAZN Pay-Per-View ce samedi à Riyad, en Arabie Saoudite.

La décision d’intégrer Mike Perez à l’équipe semble particulièrement judicieuse. Moses Itauma, qui mesure 1,93 m, n’est pas l’un des plus grands poids lourds de la division et, tout comme Perez (1,85 m), il est gaucher.

Le Cubain de 39 ans, selon Whyte, a également apporté une précieuse expérience supplémentaire durant le camp d’entraînement dirigé par Buddy McGirt au Portugal.

« C’est juste bénéfique pour moi d’être entouré de quelqu’un qui a disputé plus de 500 combats amateurs », explique Whyte. « Et une chose à propos de Mike, c’est qu’il a du talent. Donc il m’a vraiment apporté. »

« Il est bon, et évidemment c’est un homme mûr. Il n’a pas peur de me dire : “Frérot, tu fais n’importe quoi. Tu dois faire ça, tu dois faire ci.” Ce n’est pas un gamin. Il est plus âgé que moi. J’ai du respect pour lui en raison de ses accomplissements, de son palmarès et de ses compétences. Donc, c’est génial de l’avoir avec nous. Vraiment génial. »

Aujourd’hui boxeur chez les poids lourds-légers, Perez a mis fin à une inactivité de 14 mois en décembre dernier avec un KO en 34 secondes contre Israel Duffus, en sous-carte de la victoire de Whyte sur Ebenezer Tetteh.

En juin, Perez a ensuite battu Steven Ward par TKO au 9e round, avant que Fabio Wardley — qui est d’ailleurs managé par Dillian Whyte — ne mette KO Justis Huni en combat principal.