Devin Haney en avait assez entendu de Teofimo Lopez.

Les éclats de voix de Lopez lors de leur première conférence de presse pour promouvoir la carte « FATAL FURY: City of the Wolves » de The Ring, prévue le 2 mai à Times Square, avaient déjà agacé Haney. Lorsque Lopez a affirmé que les « affaires » du monde de la boxe avaient joué un rôle dans sa défaite partagée contre George Kambosos Jr., Haney n’a pas pu s’empêcher d’intervenir alors que Lopez et son prochain adversaire, Arnold Barboza Jr., échangeaient durant une table ronde animée par Todd Grisham de DAZN.

« Quand vous vous êtes affrontés, est-ce qu'il t’a battu ? », a demandé Haney à Lopez lors d'une session récemment diffusée sur la chaîne YouTube de The Ring.

Lopez, incrédule, a répondu : « Non, il ne m’a pas battu. Je l’ai mis au tapis au dixième round, malgré ma condition physique. Et toi, tu devrais éviter de parler de “battre des adversaires” car l’homme à ma gauche t’a corrigé. »

Lopez (21-1, 13 KO), champion junior welterweight WBO et The Ring, faisait référence à Ryan Garcia, qui a envoyé Haney au tapis à trois reprises et remporté leur affrontement de 12 rounds par décision majoritaire, il y a un an, au Barclays Center de Brooklyn. Cependant, le résultat du combat Garcia-Haney a été requalifié en « no contest » après que Garcia a été contrôlé positif à l’ostarine, une substance interdite.

Haney a rappelé que la commission athlétique de l'État de New York avait annulé sa défaite, en répétant deux fois à Lopez : « Moi, j’ai toujours mon 0, et toi ? Moi, j’ai toujours mon 0, et toi ? »

La condition évoquée par Lopez était due à une petite déchirure de son œsophage, permettant à de l'air de s'accumuler autour de sa cage thoracique, de son cœur et de son cou, selon un article d’ESPN.com écrit par Mark Kriegel en décembre 2021. Plusieurs médecins ont déclaré à Kriegel que Lopez, pourtant favori à 10 contre 1 pour battre Kambosos en novembre 2021, aurait pu mourir en montant sur le ring avec cette blessure.

Leur combat pour les titres légers de Lopez a été reporté plusieurs fois, notamment après que Lopez a été testé positif au COVID-19 la semaine du combat à Miami en juin 2021.

Haney a balayé ce qu’il considère comme des excuses inacceptables de la part de Lopez concernant sa seule défaite professionnelle.

« Kambosos t’a démoli », a lancé Haney, qui a facilement dominé Kambosos lors de deux combats pour le titre des poids légers en 2022. « Kambosos t’a démoli. Kambosos t’a démoli. Kambosos t’a démoli. Kambosos t’a démoli. »

L’échange houleux s’est intensifié lorsque Lopez a laissé entendre qu’une manipulation aurait eu lieu lors de sa défaite face à Kambosos sur deux cartes des juges au Theater du Madison Square Garden.

« C’est du business », a insisté Lopez. « C’est du business. Rappelez-vous de ça — c’est du business. Ils me l'ont fait à moi avant de le faire à n'importe lequel d'entre vous. »

Barboza a demandé : « Ils t'ont fait quoi ? »

Lopez a de nouveau suggéré avoir été victime du « business » de la boxe lors d'un événement promu par Matchroom Boxing, dirigé par Eddie Hearn.

« L'aspect commercial de la boxe », a précisé Lopez.

Barboza (32-0, 11 KO) n’en croyait pas ses oreilles.

« Tu es en train de dire que Kambosos ne t’a pas battu ? », a demandé Barboza, complètement sidéré, alors que Lopez niait encore.

« Mon Dieu, frère », s’est exclamé Barboza. « De quoi parles-tu ? »

« Je me suis battu contre moi-même », a expliqué Lopez. « Je me suis sabordé, absolument. Combien de fois ce combat a-t-il été reporté ? Combien de fois ? »

La société de Hearn avait remporté l’appel d’offres en octobre 2021 pour organiser Lopez-Kambosos, même si Matchroom ne promouvait aucun des deux boxeurs à l'époque. Bob Arum et sa société Top Rank restaient les promoteurs de Lopez depuis le début de sa carrière professionnelle. De son côté, Lou DiBella, qui co-promouvait déjà Kambosos, était son principal promoteur.

Matchroom a hérité de la promotion de Lopez-Kambosos après que Triller, initialement vainqueur de l'appel d'offres avec une offre de 6 018 000 dollars, a reporté à plusieurs reprises l’événement et n’a pas respecté ses obligations contractuelles envers les deux boxeurs selon l'IBF. Kambosos, pour rappel, était le challenger obligatoire de l'IBF pour l'un des titres de Lopez.

Lopez est ensuite monté en super-légers (140 livres) et a remporté les ceintures WBO et The Ring qu’il défendra contre Barboza le 2 mai.

Haney (31-0, 15 KO, 1 NC), originaire de Henderson (Nevada), affrontera l'ancien champion WBC/WBO des super-légers José Ramirez (29-2, 18 KO) dans le co-main event de la soirée. De son côté, Garcia (24-1, 20 KO, 1 NC), natif de Victorville (Californie), sera opposé à l’ancien champion WBA des super-légers, Rolando « Rolly » Romero (16-2, 13 KO).

Les combats Haney-Ramirez et Garcia-Romero auront lieu à la limite de poids des welters (147 livres).

DAZN Pay-Per-View diffusera cet événement de quatre combats depuis New York, ainsi qu'un autre gala le lendemain, le 3 mai, depuis Riyad, en Arabie Saoudite. Lors de cette soirée, la légende mexicaine Canelo Alvarez (62-2-2, 39 KO) affrontera le Cubain William Scull (23-0, 9 KO) dans un combat pour les titres super-moyens de l'IBF, ainsi que ceux de The Ring, WBA, WBC et WBO détenus par Alvarez.

Keith Idec est journaliste senior et chroniqueur pour The Ring. Vous pouvez le contacter sur X (ex-Twitter) @idecboxing