Wilfredo Vázquez Sr. était un champion du monde chevronné dans deux catégories de poids avant de devenir, par la suite, champion du monde dans trois divisions. Il avait déjà disputé huit combats pour un titre mondial, tous livrés hors de son Porto Rico natal.

Vázquez avait arrêté le Français Thierry Jacob en décembre 1992, avant de revenir six mois plus tard pour la revanche.

« Dès la fin du premier combat, ils n’étaient pas satisfaits et ont rapidement demandé une revanche », a confié Vázquez à The Ring.

« Nous avons reçu une très bonne offre pour ce deuxième combat, la plus importante à ce moment-là. Je savais que je pouvais le battre à nouveau, alors nous avons accepté. J’ai commencé à m’entraîner aussi dur, voire plus dur qu’avant, afin qu’il n’y ait aucun doute — car je savais qu’ils allaient revenir encore plus forts. C’était un boxeur solide et je savais qu’ils voulaient prendre leur revanche. »

Entre le premier combat et la revanche, le boxeur, alors âgé de 32 ans, a disputé un combat intermédiaire.

Il a conservé son titre en s’imposant aux points en douze rounds face à Luis Mendoza, tout en disposant encore de trois mois pour préparer la revanche.

Le camp d’entraînement a débuté à Porto Rico, avant de se poursuivre, comme à son habitude, pendant 21 jours à Toluca, au Mexique, en altitude — à environ 2 650 mètres au-dessus du niveau de la mer — sous l’œil attentif de l’entraîneur Lalo Medina et de son assistant, Ángel Rosario.

« J’ai remporté tous mes titres mondiaux à l’étranger, a-t-il expliqué. Je n’ai jamais eu peur de combattre hors de chez moi et, au final, il n’y a que deux personnes sur le ring.

« Je me suis adapté à ce type de contexte, donc retourner en France ne me dérangeait absolument pas — et c’était même formidable, car cela me permettait de voyager et de découvrir le monde entier. »

Vázquez a ensuite voyagé de Mexico à Paris, puis jusqu’à Biarritz, où son équipe a séjourné pendant dix jours dans un hôtel en bord de mer avant le combat.

Durant leur séjour dans le sud-ouest de la France, Vázquez et son entourage ont été bien traités par le promoteur local, Michel Acaries. La conférence de presse et la pesée se sont déroulées sans incident.

Vázquez a affiché exactement la limite de la catégorie, soit 122 livres (55,3 kg), tandis que le challenger a été pesé à 120,75 livres.

Le champion en titre est resté discret, passant l’essentiel de son séjour à l’hôtel avec son équipe.

« Le jour du combat, je me suis levé tôt, j’ai pris mon petit-déjeuner, je me suis bien hydraté et j’ai passé la journée entière à me reposer afin d’avoir toute mon énergie pour le grand combat du soir », a-t-il raconté.

Ce calme n’était que le prélude à la tempête.

« Nous avons voyagé environ deux heures en bus jusqu’à la salle. Il y avait énormément de supporters qui criaient, chantaient et tentaient de nous intimider, se souvient-il. Cela n’a jamais fonctionné avec moi, car j’étais habitué à combattre en terrain hostile. »

Un autre combat difficile s’est ensuivi, mais une nouvelle fois, Vázquez est sorti vainqueur.

« Ce fut un combat très dur, a-t-il reconnu. J’ai subi une profonde coupure, mais j’ai réussi à garder le contrôle et à m’imposer.

« Vers la fin du neuvième round, je l’ai sérieusement touché — mais le gong l’a sauvé. Dès le début du dixième round, je l’ai de nouveau atteint et j’ai décidé de tout donner pour le terminer, car c’était un adversaire très solide et je ne pouvais pas laisser passer cette occasion — le combat était extrêmement serré. »

Au moment de l’arrêt, à mi-parcours du dixième round, l’issue du combat restait indécise.

Le juge Francisco Burac avait Vázquez légèrement devant (87-86), Ove Ovesen donnait Jacob en tête (88-84), tandis que Justo Vázquez les avait à égalité (87-87).

« Ce combat a été bien plus difficile que le premier, a-t-il admis. Jacob est revenu plus dangereux et beaucoup plus déterminé à s’imposer. »

Vázquez et son équipe ont commencé à célébrer leur victoire sur le ring lorsque la situation a rapidement dégénéré.

« Lorsque l’arbitre a arrêté le combat, des gens ont commencé à envahir le ring, a raconté Tuto Zabala, membre de l’équipe de Vázquez. Des supporters très agressifs cherchaient à nous intimider, comme ils l’avaient déjà fait lorsque le bus est arrivé à la salle. »

Heureusement, personne n’a été blessé et l’équipe a pu célébrer ce succès durant le trajet du retour en bus, en chantant et en partageant un moment convivial.

Par la suite, Vázquez est rentré chez lui et a pris une semaine de repos avant de reprendre l’entraînement.

Il a ensuite reçu une offre pour défendre son titre à l’étranger une nouvelle fois, cette fois au Japon, face à Hiroaki Yokota, qu’il a battu aux points en douze rounds en novembre 1993.

« Il était habitué à combattre à l’extérieur : en Thaïlande, au Japon, en Italie, partout, toujours dans la ville de son adversaire, a ajouté Zabala. Lorsqu’on l’a ramené à Porto Rico pour sa dixième défense, il a perdu. Il boxait mieux loin de chez lui. »