Après avoir remporté la médaille d’argent aux Jeux olympiques de 1992, Wayne McCullough décida de quitter sa ville natale de Belfast, en Irlande du Nord, pour s’installer à Las Vegas, où il s’entraîna sous la houlette du légendaire Eddie Futch, aujourd’hui décédé.

McCullough resta très actif durant les premières années de sa carrière. En janvier 1994, il s’empara du titre NABF des poids coqs en battant Javier Medina, alors invaincu, par arrêt de l’arbitre au 7e round (TKO 7). Quelques mois plus tard, il remporta une victoire serrée contre le vétéran chevronné et ancien champion Victor Rabanales, lors de sa première défense du titre. Ce combat faisait également office d’éliminatoire pour le championnat WBC des poids coqs.

Cependant, l’opportunité d’un championnat du monde ne se présenta pas immédiatement, et McCullough dut faire preuve de patience. Il disputa trois autres combats avant d’avoir enfin l’occasion d’affronter Yasuei Yakushiji à Nagoya, au Japon, un an plus tard, avec environ quatre mois de préavis.

« Nous avons fait un camp d'entraînement de trois semaines à Las Vegas, puis trois semaines dans l’Utah, et enfin une semaine à Hawaï. Nous étions juste à côté de la plage de Waikiki, c’était agréable de courir tôt le matin sur la plage », raconta McCullough à The Ring. « Nous avons volé en classe affaires de Hawaï à Nagoya une semaine avant le combat. Eddie avait tout parfaitement planifié. »

« The Pocket Rocket » savait qu’il avait une tâche de taille à accomplir : détrôner un champion grand et technique chez lui, au Japon.

« [Yakushiji] défendait son titre pour la cinquième fois », expliqua-t-il. « J’ignorais, avant ce combat, qu’aucun boxeur venu d’Irlande ou du Royaume-Uni n’avait jamais réussi à remporter un titre mondial au Japon. Les chances étaient clairement contre moi. »

McCullough et son équipe — composée de Futch, de deux autres entraîneurs, d’un médecin et de deux partenaires d’entraînement — furent globalement bien accueillis à l’hôtel Hilton de Nagoya pendant leur séjour.

« [C’est une] autre culture », dit-il. « Les Japonais étaient respectueux. Les rues étaient d’une propreté incroyable. La presse nous a suivis du moment où nous avons atterri jusqu’à notre départ. Je restais à l’hôtel sauf pour aller courir ou à la salle de sport. »

« L’hôtel était haut de gamme, et on avait les bons aliments et boissons pour moi. On leur disait ce qu’il nous fallait, et ils le cuisinaient. Bien que le premier jour, quelqu’un ait commandé mon plat et moi le sien, au cas où ils mettraient quelque chose dedans pour me rendre malade. Après ça, tout s’est bien passé. Hôtel et personnel au top. »

Mais cela ne veut pas dire qu’il n’y avait pas un peu de stratégie psychologique du côté japonais.

« On a frappé à ma porte deux nuits de suite, probablement des gars de Yakushiji qui essayaient de m’effrayer », dit-il en riant. « Je viens de Belfast, en plein cœur des Troubles [rires]. La première nuit, je me suis levé et j’ai regardé. La deuxième, je suis resté au lit. »

Alors que les séances de sparring se terminent généralement une semaine avant le combat, on demanda au challenger s’il accepterait de faire une séance quatre jours avant le combat, devant les médias locaux.

« Eddie était d’accord », se souvient-il. « Il m’a toujours dit que j’étais bon à l’entraînement, mais encore meilleur en combat. »

« J’ai joué avec le gars. Je l’ai blessé. J’étais affûté et prêt. Peut-être qu’ils pensaient voir autre chose. »

Lors de la pesée, le challenger affichait un poids affûté de 117¾ livres (environ 53,4 kg), cependant, le champion en titre rencontra quelques difficultés.

« J’étais bien, je me suis pesé, et lui aussi, mais en short de sport, et il a crié quelque chose en anglais », se souvient-il. « Il était au-dessus du poids de quelques livres. Moi, j’étais content de me réhydrater, j’avais probablement déjà repris près d’un kilo quand il est revenu environ dix minutes plus tard, sans short, juste en sous-vêtements — et là, il a fait le poids. Il essayait de me déstabiliser psychologiquement. »

Le soir du combat, qui a eu lieu il y a 30 ans ce mercredi, McCullough a su briller et s’emparer du titre WBC face à un excellent champion.

« Mon entraîneur légendaire, Eddie Futch, avait élaboré le plan de combat parfait durant la préparation, pour que je sois au sommet de ma forme au bon moment », expliqua-t-il. « Il m’avait appris à jabber sous différents angles, même si l’arme principale du champion était justement son jab. Dans le vestiaire, juste avant le combat, Eddie m’a dit : “Je veux que tu utilises ton jab.” J’étais confus, car je savais que Yakushiji avait un excellent jab. »

« Je suis allé sur le ring, et j’ai commencé à toucher avec mon jab au corps et à la tête, sous différents angles. Le plan a parfaitement fonctionné, et j’ai remporté une victoire partagée, entrant dans l’histoire comme le premier boxeur du Royaume-Uni et d’Irlande à remporter un titre mondial au Japon, ainsi que comme le premier champion WBC d’Irlande. Je pense que des victoires comme celle-là sont presque oubliées aujourd’hui. »

Quand les cartes des juges ont été lues, Barbara Perez et Tom Kaczmarek ont respectivement donné le combat à McCullough 118-110 et 116-113, tandis que le juge Jae Bong Kim a scoré en faveur de Yakushiji, 116-115.

Le sympathique Irlandais, devenu entraîneur aujourd’hui, a savouré ce moment avec ses proches — avant de se retrouver avec une facture salée !

« Le combat a eu lieu à l’heure du déjeuner », se souvient-il. « On a fait une fête à l’hôtel le soir même. En tout, une vingtaine de personnes avaient fait le déplacement pour me soutenir. »

« Normalement, les dépenses sont couvertes par le manager. Moi, j’ai reçu une facture de 125 000 dollars, et mon manager a tout de même pris 25 % de ma bourse. Il avait amené sa femme et sa famille. Sur le ring, on voit son enfant avec moi. C’est moi qui ai payé pour ça ! J’ai gagné environ 575 000 dollars. Après toutes les déductions, impôts inclus, il me restait environ 180 000 dollars. »

Yakushiji ne remontera plus jamais sur un ring. McCullough, lui, défendra son titre avec succès à deux reprises : une fois à Belfast contre Johnny Bredahl (TKO au 8e round), puis à Dublin dans une guerre féroce contre Jose Luis Bueno (victoire partagée aux points en 12 rounds).

Des problèmes de poids l’ont ensuite poussé à monter en super-coqs, où il s’inclina de justesse face au vétéran Daniel Zaragoza (décision partagée en 12 rounds) pour le titre WBC. Doté d’un menton d’acier, il échoua également face à Naseem Hamed (décision unanime), Erik Morales (décision unanime), Scott Harrison (décision unanime), et deux fois contre Oscar Larios (décision unanime puis arrêt au 10e round), tous pour des titres mondiaux en super-coqs et poids plumes.

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