Tim Witherspoon est devenu double champion du monde des poids lourds lorsqu’il a remporté le titre vacant WBA en janvier 1986, à l’issue d’une décision serrée en 15 rounds face à Tony Tubbs.

Peu après, Witherspoon a été contrôlé positif à la marijuana et sanctionné par la WBA d’une amende de 25 000 dollars. Il a toutefois conservé son titre et a été contraint d’accorder une revanche à Tubbs.

Entre-temps, l’ancien champion d’Europe Frank Bruno s’est imposé lors d’un éliminatoire en mars, stoppant de manière impressionnante l’ex-titulaire Gerrie Coetzee dès le premier round.

Des discussions ont alors été engagées pour que Witherspoon (24-2, 16 K.-O.), classé n°3 mondial chez les lourds par The Ring, affronte Bruno (28-1, 27 K.-O.), n°7, en Angleterre durant l’été. La voie a été dégagée lorsque Tubbs a accepté une indemnité de retrait estimée à 250 000 dollars.

« J’étais vraiment positif et motivé. J’allais défendre mon titre dans le pays de quelqu’un d’autre, donc je savais qu’il y aurait beaucoup de choses en sa faveur, » a confié Witherspoon à The Ring. « Je devais tout prendre au sérieux et essayer de gagner ce combat. »

Le champion en titre a effectué environ deux mois de préparation au camp d’entraînement de Don King à Orwell, dans l’Ohio. Il y a notamment sparré avec Fred Whitaker, Kenny McClain, l’ancien champion WBC des lourds-légers Alfonzo Ratliff et le futur champion WBC des poids lourds Oliver McCall.

L’équipe Witherspoon a quitté Orwell pour Cleveland avant de s’envoler vers New York, puis Londres, environ deux semaines avant le combat.

Ils ont d’abord séjourné dans le centre de Londres, mais, mécontents de leur hébergement, ont déménagé au Crest Hotel de Basildon, situé à environ 45 minutes de route.

« Il y avait beaucoup de distractions : des femmes, de l’alcool, des fêtes. Mon entraîneur, Slim Robinson, a donc contacté Don pour lui dire que nous ne pouvions pas nous entraîner là-bas, » se souvient-il. « Ils nous avaient volontairement placés là pour nous détourner de notre préparation. »

Les deux boxeurs se sont rencontrés pour la première fois lors de la conférence de presse de la semaine du combat.

« Il y avait énormément de monde, » raconte Witherspoon. « Il m’a regardé droit dans les yeux, il n’était ni inquiet ni effrayé. Il savait qu’il y avait beaucoup d’enjeux derrière sa victoire. Je pouvais le sentir dans son attitude.

« Je sais qu’il s’est entraîné très dur. De mon côté, j’avais aussi beaucoup de pression en venant d’Amérique dans le pays de mon adversaire. Tout était positif pour lui, tout était en place pour lui prendre le titre, et moi je devais simplement le défendre. »

Fait notable, lors de la pesée du vendredi, le champion affichait 234 livres et trois quarts, soit près de 3,5 kilos de plus que lors de sa conquête du titre. Bruno, lui, est apparu affûté à 228 livres.

« Je pensais arriver plus léger, » a-t-il admis. « Aux États-Unis, tout le monde parlait de mon poids : si je me présentais à ce poids-là, je serais bon, mais si j’arrivais plus lourd, je serais lent et moins performant.

« Quand je suis arrivé en Angleterre, j’étais autour de 99-100 kilos, puis j’ai pris du poids en mangeant une fois sur place. »

Le combat s’est déroulé dans le temple du football, le stade de Wembley, et constituait le premier événement de boxe organisé dans cette enceinte depuis que l’idole de Witherspoon, Muhammad Ali, s’était relevé du tapis pour arrêter Henry Cooper sur coupures en cinq rounds, 23 ans plus tôt. Les deux légendes étaient présentes au bord du ring pour assister au spectacle.

L’affluence fut exceptionnelle : 40 000 spectateurs avaient pris place dans les tribunes, la plupart espérant voir Bruno devenir le premier Britannique champion du monde des poids lourds depuis Bob Fitzsimmons en 1899. Le challenger, 12e boxeur britannique à tenter sa chance pour la couronne suprême depuis Fitzsimmons, partait légèrement favori chez les bookmakers.

« Tout était très sérieux », a-t-il confié à propos de l’attente dans le vestiaire avant son entrée sur le ring. « Je n’avais peur de rien. C’était ma chance dans la vie de vraiment accomplir quelque chose. C’était la seule chose à laquelle je pensais. Je ne peux pas perdre, je ne peux pas perdre. »

Le combat, retransmis au Royaume-Uni sur la BBC et ITV, et aux États-Unis sur HBO, a débuté à 1 heure du matin, heure locale.

Witherspoon a rapidement dissipé toute nervosité éventuelle en accueillant Bruno avec un direct du droit par-dessus, que le favori du public britannique a étouffé.

« Mon entraîneur me disait de garder mon jab devant son visage, de bloquer le sien et de le toucher au menton », se souvient-il.

« Tout le monde disait qu’il ne tenait pas le menton. Je me disais : “Si je le touche au menton, ce sera fini.” Mais je le touchais au menton et il encaissait. Je me suis dit : “Ce type encaisse bien mieux que ce que tout le monde pensait.” »

Les premiers échanges furent rapides et frénétiques, avant que le combat ne se transforme en véritable épreuve d’usure à mesure que le rythme baissait et que la fatigue s’installait. Les deux hommes présentaient des marques de combat, notamment un gonflement autour de l’œil gauche.

Alors que l’issue restait indécise, Witherspoon est revenu sur le ring avec détermination pour le 11e round.

« On m’avait dit que je devrais en faire plus, parce que je combattais à l’étranger. Il ne suffisait pas de le battre, il fallait faire un peu plus, puisque j’étais en Angleterre », a-t-il expliqué. « Je suis sûr que les promoteurs avaient quelques juges inclinés en faveur de Frank, parce qu’ils voulaient qu’il gagne.

« Je devais absolument gagner ce combat. Ça allait dans les deux sens, et puis quand je l’ai touché avec ce droit par-dessus, je me suis dit : “C’est mon moment.” Il est tombé. Je me suis dit : “Wow.” Et ils ont arrêté le combat. C’était assez serré, je suis presque sûr qu’ils lui auraient donné la victoire. C’était l’un de mes plus grands combats. »

Au final, “Terrible” Tim n’avait pas besoin de s’inquiéter : il menait aux cartes 99-96, 98-96 et 97-94 au moment de l’arrêt.

« Après le combat, quelqu’un aurait pu être tué », se souvient-il avec émotion. « On nous a jeté des chaises dessus, toutes sortes d’objets.

« La mère de mes enfants était juste devant moi et les agents de sécurité nous ont dit : “Ne tombez surtout pas, on ne pourra pas vous sauver. Levez les pieds et sortez d’ici le plus vite possible.” Ils nous lançaient absolument tout. On voyait à quel point ils aimaient Frank. Quand j’ai vu un homme passer au-dessus de nous — un agent de sécurité a dû le projeter — là, j’ai compris que c’était sérieux. C’est à ce moment-là que j’ai eu peur. »

Heureusement, Witherspoon et son équipe ont quitté les lieux sans blessure et ont regagné leur hôtel.

« Quand on est rentrés, je crois qu’il y avait une fête à l’hôtel », a-t-il raconté. « J’étais heureux, tout le monde s’amusait, buvait, chantait. »

Fait étonnant, Witherspoon avait accepté le combat sans connaître un détail pourtant essentiel.

« Je ne savais pas combien j’allais être payé avant de rentrer en Amérique », a-t-il expliqué. « Je suis rentré avec environ 200 000 dollars. J’ai dit : “Don, c’est quoi ça ?” Don m’a répondu : “Eh bien, Timmy, tu avais 500 000 dollars, Carl en a pris la moitié.” Ensuite, il y avait toutes les dépenses. Je crois que je suis rentré chez moi avec à peine 100 000 et quelques dollars. »