8 décembre 2007, MGM Grand, Las Vegas, Nevada • Titres en jeu : The Ring, WBC welterweight

Une maison loin de chez soi.

C’est ainsi que Las Vegas a été ressentie par près de 30 000 Britanniques venus en masse, chantant à l’unisson, pour soutenir leur héros issu de la classe ouvrière, Ricky Hatton, face au roi livre pour livre Floyd Mayweather Jr.

« C’était juste le gentil flic contre le méchant flic, » a confié Hatton à The Ring en mars. « J’étais le champion du peuple, je me battais pour mes fans et pour offrir un bon spectacle, et Floyd était tout l’inverse de moi : pour lui ce n’était pas une question de fans mais uniquement d’argent. Cela a créé une superbe montée en puissance. C’était un choc de styles, un choc de personnalités. Nous ne nous sommes jamais entendus, tout ce que je représentais, il en était l’opposé, ce qui a généré un peu d’animosité. »

Mayweather (38 victoires, 0 défaite, 25 KOs) sortait d’une victoire partagée en 12 rounds contre Oscar De La Hoya en mai, qui lui avait permis de décrocher le titre WBC des super-welters, mais il revenait chez les welters pour affronter Hatton (43 victoires, 0 défaite, 31 KOs).

Hatton arrivait après un impressionnant arrêt au quatrième round contre l’ancien adversaire de Mayweather, Jose Luis Castillo, lors d’un combat en super-légers six mois plus tôt.

Les négociations avaient été longues avant d’aboutir à un accord.

« Beaucoup de choses se sont passées par téléphone. Je sais que nous avons fait quelques voyages à Las Vegas, avec mon avocat et mon père, » se souvient Hatton. « Il y a eu plusieurs réunions sur une certaine période. Je me rappelle que ce n’a pas été simple à finaliser. »

L’événement, baptisé Undefeated, lança une tournée de presse de cinq villes. Elle commença à Los Angeles, passa par Grand Rapids et New York, traversa l’Atlantique pour Londres, avant de s’achever à Manchester. Les billets, dont les prix allaient de 150 à 1000 dollars, furent écoulés en 35 minutes.

Hatton, réputé pour prendre beaucoup de poids entre ses combats, arriva au camp d’entraînement à environ 13 stone (182 livres). Mais cette fois, au lieu de viser la limite des super-légers, il avait la marge supplémentaire de sept livres offerte par la catégorie des welters.

« C’était un bon camp, » raconte Hatton, qui avait engagé quatre sparring-partners sud-américains. « Je pense que ce qui nous a avantagés dans le combat contre Floyd, c’est que je pouvais boxer chez les welters. N’oubliez pas que j’avais remporté le titre WBA welterweight en battant Luis Collazo, donc je pouvais m’appuyer sur cette expérience, prendre ces sept livres et essayer de mieux gérer ça contre Mayweather.

« Je suis monté chez les welters puis j’ai décidé de redescendre en super-légers, où j’ai affronté Juan Urango et Jose Luis Castillo. La manière dont j’ai boxé contre Castillo, c’est ça, je crois, qui nous a valu l’offre pour affronter Floyd Mayweather.

« Si je me souviens bien du combat contre Collazo, j’étais rentré un peu trop lourd. Normalement, je fais 140 livres à la pesée et je monte à 154 livres dans le ring. Contre Collazo, j’avais pesé 147 et j’étais monté à 163,8 livres dans le ring, ce qui m’avait rendu lourd et lent. Alors, pour le combat contre Mayweather, j’ai décidé de peser environ 145 et d’entrer dans le ring à 154, le poids où je suis le plus performant. Même si Floyd était l’homme le plus grand, je devais entrer à mon meilleur poids. »

« Je pense que c’était une bonne décision car dans les premiers rounds, cela a posé des problèmes à Floyd. Si j’étais entré comme contre Collazo, je ne l’aurais probablement même pas touché. »

Tel était le poids de la notoriété de Hatton à l’époque que des compagnies aériennes affrétaient des vols directs de Manchester à Las Vegas.

« C’était incroyable, » dit-il avec fierté. « Il y avait des avions sans vacanciers, uniquement des gens qui allaient voir le combat. »

Les deux précédents combats de Hatton à Las Vegas lui avaient permis d’acquérir de l’expérience.

« Mon premier combat contre Juan Urango, j’étais arrivé deux semaines avant et j’étais resté au casino. En conséquence, à force de rester dans le casino avec la climatisation, on était encore naïfs, » admit-il. « On avait séjourné dans une suite à l’hôtel Paris et c’était la pire erreur que j’ai faite. On a retenu la leçon pour le combat contre Castillo, et encore plus pour celui contre Mayweather.

« Nous avons loué un appartement juste à côté du Strip, engagé un chef pour faire toute ma cuisine, et loué un autre appartement pour que mes sparring-partners soient à deux pas. »

Le premier événement de la semaine fut l’accueil officiel au MGM Grand, qui mit le monde de la boxe en alerte sur ce qui allait se passer.

« C’était fantastique, quand je suis entré dans le hall de l’hôtel pour la cérémonie d’ouverture, c’était comme marcher sur Deansgate à Manchester – incroyable, » se remémore-t-il.

« Ça a dû être un peu intimidant pour Floyd aussi. Il était chez lui, mais si j’avais affronté Floyd à Manchester et que 30 000 Américains se trouvaient dans le hall de l’hôtel, dans tous les bars et restaurants à chanter, je pense que ça m’aurait affecté. Je sais que Floyd est Floyd, il est tellement talentueux et s’adapte à chaque situation, mais il admettrait probablement que ça a été pour lui un petit choc culturel. »

Les deux boxeurs restèrent calmes lors de la conférence de presse finale, gardant leur énergie pour le combat à venir.

« Je me souviens que Floyd était beaucoup plus humble, plus cool. Lors de la tournée médiatique, il avait été tellement irrespectueux. Moi, je l’ai pris avec philosophie parce que je savais comment il était. Mais je pense que lorsqu’il a vu tous les Britanniques à l’hôtel avant la conférence de presse, il s’est dit que la chose la plus sage à faire était de fermer sa bouche. Il m’a montré un respect total, ce qui n’était pas le cas dans la préparation, mais le combat était déjà vendu, alors je crois qu’il a choisi d’être plus respectueux. »

Cependant, les tensions sont remontées lors de la pesée, devant une foule pro-Hatton de 10 000 personnes scandant « There’s only one Ricky Hatton » alors que les deux faisaient la limite des 147 livres et se faisaient face.

Les Britanniques se sont fait remarquer durant la semaine du combat.

« Le MGM était à court de bière ; ils ont dû aller s’approvisionner dans d’autres casinos, » raconta-t-il en riant. « Ils ont dit que le casino n’avait jamais gagné autant d’argent de toute son histoire, que ce soit au bar ou aux tables. C’était fou et cela m’a rendu très, très fier. »

Le soir du combat, l’arène explosa quand Hatton fit son entrée sur le ring dans un vacarme assourdissant.

« Je croyais sincèrement pouvoir battre Floyd Mayweather, » dit-il. « Je n’étais pas là pour faire de la figuration, j’étais venu pour gagner.

« Je suis parti à toute vitesse, j’ai touché Mayweather et il a reculé en titubant. Je voulais l’achever. Ma spécialité était le travail au corps, alors je l’ai pressé. Je l’avais, mais à ce moment-là, chaque fois que je m’approchais, l’arbitre, Joe Cortez, arrêtait l’action. J’ai commencé à perdre mon rythme.

« Il faut rester concentré sur le combat et sur son adversaire. Quand tu perds ta concentration, tu perds déjà la moitié de la bataille. L’arbitre était tellement contre moi, et c’est dommage parce que quand j’ai affronté Castillo, il m’a laissé boxer. Je ne dis pas que j’aurais battu Floyd, mais au moins j’aurais eu une chance équitable d’essayer de le faire. »

« [Mon entraîneur] Billy [Graham] m’a dit : “Rick, ça n’arrivera pas.” Je suis allé chercher le KO et, comme l’histoire l’a montré, c’est moi qui ai fini mis KO. J’étais dévasté. »

Hatton passa par l’hôpital local puis retourna là où il logeait et noya son chagrin. Il resta quelques jours à Las Vegas avec sa petite amie Jennifer et ses amis proches.

« J’étais très, très mal en rentrant en Angleterre, » admit-il. « J’ai sombré dans la dépression pendant des mois, ce fut le début de ma descente. »